對強大的前秦帝國而言，淝水戰役僅是一次戰場上的失敗，更僅只是一次先頭部隊的失敗，國家主力毫無損傷。依正常情況判斷，苻堅可以立刻發動再一次攻擊，再糟也不過跟赤壁戰役之後的曹操一樣，兩國繼續對峙。可是，前秦帝國包括的民族太複雜了，作為國家主幹的氐民族，為數既少，而又分散四方。帝國像建立在沙灘上，淝水戰役使它傾斜。以後一連串錯誤的適應，使它倒塌。
淝水戰役的當年（三八三），苻堅隨著敗兵逃到洛陽，他親自統率的那些尚未到達淝水的大軍，也聞風潰散。鮮卑籍大將慕容垂向苻堅建議，國家新敗，黃河以北人心浮動，最好派他前去宣慰鎮撫。苻堅很感謝他，派他前往。慕容垂於渡過黃河後，三八四年正月，立即號召前燕帝國的鮮卑遺民復國，稱他的帝國為燕帝國（史家稱為後燕帝國）。
新近被遷到關中（陝西中部）的鮮卑人，聽到慕容垂的消息，在另一位親王慕容泓領導下，集中華陰（陝西華陰），組織政府，稱西燕帝國。苻堅命他的兒子苻睿當元帥，羌籍大將姚萇當參謀長，討伐叛徒。西燕帝國不過是一群烏合之眾，但苻睿卻大敗陣亡。姚萇派遣兩個軍事參議官向苻堅報告請罪，苻堅一向是寬宏大量的，卻忽然褊狹起來，大怒之下，把那兩個軍事參議官殺掉。姚萇當然恐懼，他率領他的以羌人為主的部隊，向北方逃走。逃到北地（陝西耀縣）跟他同族的其他酋長會合，索性叛變，建立後秦帝國。
明年（三八五），前秦帝國瓦解的速度加快。西燕帝國在戰敗苻睿後，改變主意，暫時放棄東歸的念頭，進圍長安。關中（陝西中部）氐民族既然大量遷出，苻堅不能再集結更多的武裝部隊，只好留他的兒子鎮守長安，他自己突圍向西，計畫到南安（甘肅隴西）一帶氐民族老根據地，動員兵力，再回來解救長安。可是大饑饉使長安不能固守，他一離城，就告陷落。苻堅西行到五將山（陝西岐山北），被後秦帝國的巡邏部隊截獲，送到新平（陝西彬縣）石佛寺。姚萇向苻堅索取皇帝傳國玉璽，苻堅大罵他忘恩負義，姚萇就把他縊死。姚萇於二十年前在綁赴刑場處斬時，被當時還是親王的苻堅救下來。所以連後秦的羌人部隊，都為這一代偉人的悲劇，流下眼淚。
苻堅死後，他的兒子苻丕在晉陽（山西太原）繼位，但前秦帝國已走到盡頭。居住苑川（甘肅榆中）另一支鮮卑民族的一位酋長乞伏國仁，在勇士堡（甘肅榆中）獨立，建西秦王國。又明年（三八六），淝水戰役前夕，苻堅派往征服西域（新疆）的氐民族大將呂光於征服西域後勝利歸來，走到姑臧（甘肅武威），聽到苻堅死亡的消息，歸途又被新興起的西秦王國遮斷，於是他就在姑臧當起王來，建立後涼王國。
同年（三八六），五胡十九國之外的另一國由漠北鮮卑酋長拓拔珪建立的代王國（稍後改稱魏帝國、史家稱為北魏），在遙遠的塞外盛樂（內蒙古和林格爾）悄悄崛起，它是一個微不足道的簡陋政權，臣服後燕。但它不屬於五胡的十九國，因為它的壽命比任何一國都長，長達一百七十一年，在大分裂時代後期的南北朝時代，擔任主要角色。
本世紀（四）八○年代，中國境內八國並立：前秦帝國後燕帝國、西燕帝國、後秦帝國、西秦帝國、後涼帝國、北魏帝國、晉帝國。