西漢王朝第十四任皇帝劉箕子，九歲時當皇帝，十四歲時，被他岳父兼大司馬（宰相級）的王莽毒死。接著是最後一任皇帝劉嬰，只有兩歲。當劉嬰五歲時，即本世紀（一）○○年代九年，王莽的佈置已經成熟，發動宮廷政變，由這一位尚不識字的五歲頑童劉嬰，頒下用深奧古文寫成的詔書，把皇帝寶座禪讓給王莽。歷時二百一十五年的西漢王朝，到此結束。王莽命名他的政權為新王朝。
中國歷史有一個現象，每一次政權轉移，都要發生一次改朝換代型的大混戰，野心家或英雄們各自握有武力，互相爭奪吞噬，最後剩下的那一個，即成為儒家學派所稱頌為得國最正的聖君，在血海中建立他的政權。王莽打破這種慣例，他跟戰國時代齊國的田和一樣，用和平的方法接收政權，同時也創造了一個權臣奪取寶座的程式，以後很多王朝建立，都照本宣科。西漢王朝在平靜中消失，新王朝在平靜中誕生，兩大王朝交接之際，沒有流血。
王莽是儒家學派的鉅子，以一個學者建立一個龐大的帝國，中國歷史上僅此一次。他奪取政權的目的與劉邦不同，劉邦之類只是為了當帝當王，滿足私欲。王莽則有他的政治抱負，他要獲得更大權力，使他能夠把儒家學說在政治上一一實踐，締造一個理想的快樂世界。他認為古代社會中，人人平等，可是到了後來，互相爭奪，遂發生不平等現象。富人有很多土地，窮人則一無所有。男子淪為奴隸，女子淪為婢女。幸而仍保持自由，父子夫婦，終年辛苦耕種，卻不能吃飽。為了改善這種不公平和剷除造成這種不公平的罪惡，王莽的新政府成立後，即實施一連串下列的新社會政策：
一、土地國有：私人不准買賣，恢復一千二百年以前已廢除了的古代井田制度。八口以下的家庭，耕地不得超過九百畝，超過了的土地，一律沒收，或由地主直接分給他的鄰居或家屬。
二、耕地重新分配：沒有土地的農夫（佃農），由政府分給土地。以一對夫婦一百畝為原則，不滿一百畝的，由政府補足。
三、凍結奴隸制度：雖沒有馬上廢止，但禁止所有奴隸婢女繼續買賣，以限制奴隸的範圍和數目不再擴大，使它最後自然消滅。
四、強迫勞動：凡無業遊民，每人每年罰布帛一匹，無力繳納的，由政府強迫他勞役，在勞役期間，由政府供給衣食。
五、實行專賣制度：酒專賣，鹽專賣，鐵器專賣，由中央政府統一發行貨幣（從前任何富豪，都可製造銀錢，新政府收回這種授權）。山上水中的天然資源，都為國家所有，由政府開採。
六、建立貸款制度：人民因祭祀或喪葬的需要，可向政府貸款，不收利息。但為了經營農商事業而貸款，則政府收取純利十分之一的本息。
七、實行計劃經濟：由政府控制物價，防止商人操縱市場，以消除貧富不均。食糧布帛之類日用品，在供過於求時，由政府照成本收買。求過於供時，政府即行賣出，以阻止物價上漲。
八、徵收所得稅：一切工商業，包括漁獵、卜卦、醫生、旅館，以及婦女們家庭養蠶織布，從前都自由經營，現在新政府都課徵純利十分之一的所得稅。政府用這項收入作為貸款或平抑物價的資金。
從這些措施，我們可發現王莽所從事的是一個驚天動地的全面社會改革，十九世紀才興起的社會主義，早在一世紀時的中國，就有了構想和實踐。