儒家學派自從孔丘於紀元前五世紀建立，三百年來，受到很多輕視和打擊，但門徒們並不放棄他們的努力，而且借著聚集學生講學的方法，使他們的學說，繼續傳播。陳勝、吳廣引起全國性混亂時，除了參加戰爭的軍人，天下最忙碌的，莫過於儒家學派人士了。孔丘七世孫孔鮒就抱著儒書，四處投奔那些叛軍首領。他們受到的待遇也很可憐，劉邦就是第一個厭惡儒家學派的人，他見了儒家學者儒生，就把他們的帽子抓下來，當眾往裡面撒尿。但儒家學者仍苦守著不去，我們可以體會到他們處境的尷尬和內心的痛苦。因為別的首領還不如劉邦，劉邦總算還收留他們。
劉邦當了皇帝之後，他的那些大臣將軍都是當初一塊當流氓的黑社會朋友，在皇宮裡，就像過去在劉邦家裡一樣，大吃大喝，喝醉了放聲高歌，還拔出刀劍砍柱子助興。不但一團糟亂，而且潛伏著可能被野心家利用的危險。劉邦知道應該改正，但他不知道如何改正。儒家學派的機會來了，這正是他們的專長。博士之一的叔孫通就請求由他制定朝見皇帝的儀式簡稱朝儀。劉邦對儒家學派的複雜繁瑣，深有戒心，所以他吩咐說：你可以嘗試，但要簡單，在我能辦得到的範圍內去做。叔孫通特地到儒家學派發源地故魯國首府曲阜，請了三十餘位專家，連同自己的門徒一百餘人，共同擬訂規章，並加以演習。一個月後，再集合大臣將軍們演習。到了本世紀（前二）第一年（前二○○），長樂宮落成，群臣朝賀，正式啟用朝儀。大臣將軍們在宮廷官員引導之下，順序入殿（宮，指整個建築；殿，指宮中某一部分建築），分為兩班，在兩廂坐下（那時候的坐，是坐在跪著的自己的雙腿上，一直到紀元後九世紀以後，中國才流行椅子凳子）。禁衛軍官則在大臣將軍們身後站定，然後聽見一連串官員，從遠到近的傳報：皇帝駕到。劉邦坐著特製的用人拉的輦車，像舞臺上的鏡頭一樣，適時的緩緩出現。宮廷官員引導大臣將軍們按照官職大小的順序，一一念出他們早已背誦滾瓜爛熟的祝賀言詞。這時，宮殿上沉靜肅穆，人人震恐。接著，宴會開始，大臣將軍們都向前伏著身子，仰頭上望，任何人都不許可挺直脊梁，端端正正的向前平視必須爬到地下，再仰頸抬眉上看。這是一個使人起雞皮疙瘩，自我頹喪的猥瑣姿勢，但儒家卻正用它來表示君王的尊貴和臣下的卑賤。宴會進行中，再順序的向當了皇帝的老流氓劉邦敬酒祝壽，連續九次。最後，宮廷官員大聲宣佈：宴會禮成。監察官（御史）出現，把動作不合規定的大臣將軍，一一趕出殿外，指控犯了失儀之罪，提出彈劾，要求處罰。這種情形往往只罰錢了事，但皇帝老爺也可借此良機，予以免職或砍頭。於是一場宴會下來，沒有一個人敢再喧嘩吵鬧。劉邦大喜說：天老爺，我到今天才知道當皇帝的威風。立即擢升叔孫通當九卿之一的奉常（祭祀部長），賞黃金五百斤，門徒們也都一一升官。久處在窮困而又絕望環境中的那些門徒，禁不住大聲歌頌他們的老師：叔孫通真是聖人。
從此，皇帝不但跟人民，便是跟最尊貴的大臣，也都被這種儒家最得意的傑作朝儀，隔開一段距離。戰國時代那種君臣間面面坐立，膝蓋碰著膝蓋長談的時代，不再在中國出現，帝王政體遂走進一條永不能回頭的死巷。西方專制君主和東方專制君主的不同，在此分野。
儒家學派雖然在技術上博得皇帝的歡心，但因為正逢黃老政治時代，所以只能保持官位，不能對政治發生影響。另一位博士轅固生就比叔孫通倒楣，他稍為對李耳、莊周表示不滿，竇太后就教他赤手空拳到獸欄裡打野豬，幸虧當時皇帝劉啟暗中給了他一把刀子，才算沒有送掉老命。後來，宰相趙綰也曾經計畫排斥其他學派，竇太后把他逮捕下獄，趙綰自殺。但竇太后逝世（前一三五年）後，黃老政治無形中終止，儒家學派的好運氣來了。
劉啟的兒子劉徹於紀元前一四一年即位，在宰相衛綰的建議下，於次年（紀元前一四○年）舉辦一次全國人才總選拔，為國家選拔賢良、方正、直言極諫等國家管理人才，由皇帝親自考試。劉徹那一年十七歲，正是一個只歡喜遊蕩的大孩子，這考試當然由衛綰代表作主。衛綰是儒家學者，儒家學派人士遂天經地義地被認為是唯一的國家管理人才。一位專門研究《五經》之一《春秋》的博士董仲舒，在他的萬言試卷中，攻擊其他學派全是左道旁門，邪說妖言。他建議：凡是不在《五經》之內的著作，以及非孔丘所傳授的書籍，應一律禁絕，不准流傳。衛綰把他列為第一名，亦即皇帝把他列為第一名。
董仲舒的意見，既然經過皇帝採納，那麼便成了國家的政策。於是，一個重大的巨變，在不聲不響中發生。
第一，祭祀部（太常，即奉常）之內，所設的博士官職，原來由各學派人士分別擔任。此後只有儒家學派才能充當，而且限制範圍，只能研究《五經》。其他學派人士，全被驅逐，儒家遂獨霸學術中樞，定於一尊。其他學派的著作既被政府長期的視為邪說、妖言，禁止閱讀研究，遂逐漸從知識份子腦海中消失。諸子百家只剩下一家，一家中只剩下《五經》。儒家思想遂成為皇帝欽定，中國唯一的正統思想。
第二，儒家學派在祭祀部（太常）之下，創辦國立大學（太學），由博士擔任教師，傳授《五經》和孔丘的思想。學生由國家供給費用，只要被認可研究畢業，即被任命擔任地方政府的官員。不但是平民進入政府的唯一途徑，因而增加知識分子對儒家學派的向心力，而且久而久之，儒家學派佈滿了各級政府，成為一種排他性極強的儒家系統。
第三，儒家學派的基本思想是復古至低也要維持現狀，最重要的手段是禮教，尤以喪禮占首要地位。那種連紀元前四世紀孟軻時代都行不通的三年之喪，此後卻逐漸推行。一個中國人，他一生中要有六年的時間，不允許作任何事情，只能每天悲悼他的父母。除了這個最嚴重的一環，其他跟著而來的禮教，更多如牛毛，中國知識份子幾乎一生都為此緊張。有些項目，像避諱之類，簡直使人不堪負荷。
光芒萬丈的思想學術自由的黃金時代，開始夕陽西下。代之而起的是儒家思想時代，比道家思想時代黃老政治，更多出五十倍的時間，直到紀元後二十世紀，因受到嶄新的西洋思潮的衝擊，才告衰退。所以，在以後的敘述中，我們必須隨時注意到，中國歷史是在儒家思想復古和保持現狀的實踐之下。