當西漢王朝在中國本土完成統一時，匈奴部落也在漠北完成統一。
匈奴部落酋長頭曼是一個粗獷人物，前妻生子冒頓，後妻又生一個幼子。愛後妻兼愛幼子是老年人的特有感情，使頭曼打算把酋長的位置傳給幼子，就派冒頓到月氏王國（甘肅張掖）當人質。等冒頓去了之後，這位狠心的父親即發兵猛攻月氏，希望月氏王國在大怒之下，把人質殺掉。冒頓察覺到老爹的詭計，立刻奪到良馬逃走。老爹大概也有點懊悔，同時並認為兒子很有膽識，於是分給他一部分部眾，但冒頓卻恨老爹入骨。
冒頓不久就發明一種射出時能發聲的響箭鳴鎬，他下令給他的部屬說：注意響箭，響箭射什麼，你們就也射什麼，不射的處死。最初用在打獵上，冒頓響箭射出後，發現有未跟著射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又一次，冒頓用響箭射他自己的妻子，部屬又有不敢跟射的，也立即殺掉。過了一些時候，冒頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們不敢再不跟射。冒頓知道已訓練成功，於是，上世紀（前三）最後一年，紀元前二○一年，冒頓用響箭射他的父親，頭曼遂死在兒子的亂箭之下。冒頓把他的繼母與弟弟同時殺掉，宣稱自己是單于（匈奴語元首），建立匈奴汗國。
我們給汗國的定義是：元首和中央政府遷移不定，也就是沒有固定首都的國家。中國史書上，稱為行國，對元首和中央政府臨時的所在地，稱為王庭。
匈奴汗國在冒頓統治下，向四面擴張，東到遼東半島，西到西域（新疆），南部收回被中國秦王朝奪去的河套地區。面積比中國當時的版圖還大。然後宣稱他們是中國夏王朝的後裔，所以中國也有他們的一份，藉以向中國發動侵略。這是北方民族鍥而不捨地向中國侵略的開始。
自從匈奴汗國崛起，中國以後兩千年間的外患，就差不多固定的來自北方。跟日爾曼蠻族鍥而不捨侵略羅馬帝國一樣，南方的富庶對那些寒冷荒涼地帶的遊牧民族，是一個難以抗拒的誘惑。西漢王朝開國皇帝劉邦不能忍受這種侵略，於本世紀（前二）的第一年（前二○○），乘著剛剛擊敗項羽、統一中國的餘威，親自率領大軍向匈奴進攻。兩個新興的力量遇在一起，而中國軍隊大敗，劉邦在白登（山西大同東）被團團圍住，幾乎被俘，後來還是用一種不名譽的方法，才突圍逃出。
就在此時，一位政治家婁敬向劉邦建議和親政策，主張把中國公主嫁給單于，他說：中國正十分疲憊，不能跟匈奴汗國作戰。冒頓單于是一個弒父兇手，除了武力，什麼都不認識。唯一降服他的辦法是把中國公主嫁給他，嫁妝一定要豐富，他既然用不著搶掠就可得到這麼多金銀財寶，而又成為中國的女婿，女婿自不能跟岳父作對。將來公主生的兒子，繼任單于，於是中國的外甥外孫，中國是他的舅父外祖父，外甥外孫更不能跟舅父外祖父作對。劉邦大喜，立刻下令他的獨生女兒魯元公主離婚遠嫁，雖然被劉邦的妻子呂雉哭鬧不休的阻撓，不能成行，但劉邦仍選了一位皇族的女兒（可惜，我們不知道這位中國歷史上第一位和親的少女的名字，跟她和親後的下落），封為公主，送到匈奴汗國，當然少不了足使匈奴動心的嫁妝。
和親政策自此成為中國對付野蠻民族的重大法寶，除了紀元十世紀和十四世紀宋、明兩個王朝之外，都不斷使用這個法寶。有一個非常奇怪的現象是，凡使用和親政策的時代，都是中國強大的時代。凡拒絕和親政策的時代，都是中國衰弱的時代。這應該是自卑心理在作怪。
劉邦於紀元前一九五年逝世，兒子劉盈繼位，劉盈的母親呂雉以皇太后之尊，掌握大權。呂雉是一個傑出的女政治家，然而冒頓單于既沒有把中國看到眼裡，更不用說什麼皇太后了。紀元前一九二年，冒頓單于寫了一封戲弄性的信給呂雉說：聽說你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你當小老婆，從此匈奴和中國，成為一家。呂雉雖然氣的吐血，也無可奈何，只好回答說：我已年老，不能侍奉你，願意用年輕的公主代替。這是匈奴汗國強大的頂峰。