一九七七年十月二十日，上海高幹醫院華東醫院裡，正在供應晚餐。晚餐是可口的餛飩。一位八十七歲高齡的瘦弱病人才吃了一個餛飩，便吐了出來。他搖搖頭，輕聲對守在床前的曾是他的研究生的陳光磊說道：我吃不下。
他躺了下來。護士走進來收拾碗盤。當護士離去時，他忽地伸出手來輕輕揮動，仿佛向她致謝、告別這是他入院後從未有過的動作。
就從這個晚上開始，他的病情惡化了，再也說不出話來。醫院的大夫、護士日夜輪流看護著他
他便是當年《共產黨宣言》第一本中譯本的譯者陳望道，中國共產黨最早的黨員之一。
陳望道曾與陳獨秀有過密切的合作。陳獨秀一九二○年底去廣州時，委託陳望道主持上海《新青年》的編輯工作。然而，沒多久，陳望道與陳獨秀之間發生了激烈的爭執。其中的緣由，如同鄧明以的《陳望道》一文所寫的那樣：
正當陳望道等積極參與籌備召開黨的一大之時，為審批組織活動經費一事，陳獨秀和李漢俊發生了爭執。據李達回憶說：李漢俊寫信給陳獨秀，要他囑咐新青年書社墊點經費出來，他覆信沒有答應，因此李漢俊和陳獨秀鬧起意見來。不料這一爭執竟牽連到陳望道身上。陳獨秀曾蠻橫地到處散發書信，誣稱李漢俊和陳望道要奪他的權。如尚在日本留學的施存統，在接到陳獨秀的信後，信以為真，竟然為此感到疾首痛心。於是便給李漢俊寫了一封措辭十分激烈的譴責信，把李、陳二人大罵了一通。陳望道見到施的這封來信頓時火冒千丈，認為陳獨秀此舉實在太卑鄙了（引者注：陳望道一九五一年寫的思想小結）。於是他堅持要求陳獨秀對事實予以澄清，並向他公開道歉。但陳獨秀不肯這樣做。陳望道一氣之下，就表示今後不願再接受陳獨秀家長式的統治，提出脫離組織的請求，並因此而未去出席黨的第一次代表大會。陳望道雖然沒有出席黨的一大，但當時也沒有脫離黨的組織。
一九二一年十一月，上海成立中國共產黨上海地方委員會，陳望道擔任第一任書記（又稱委員長）。
但是，陳望道仍不滿於陳獨秀家長式作風，再度要求退出中國共產黨。中國共產黨曾派茅盾勸說當時要求退黨的邵力子、沈玄廬、陳望道三人。
茅盾回憶道：
黨組織又決定派我去向陳望道、邵力子解釋，請他們不要出黨。結果，邵力子同意，陳望道不願。他對我說：你和我多年交情，你知道我的為人。我既然反對陳獨秀的家長作風而要退黨，現在陳獨秀的家長作風依然如故，我如何又取消退黨呢？我信仰共產主義終身不變，願為共產主義事業貢獻我的力量，我在黨外為黨效勞，也許比在黨內更方便。
從此，陳望道脫離了中國共產黨。
陳望道投身於教育事業、文化事業和學術研究。他擔任中國共產黨創辦的上海大學中文系主任。一九二七年後，任復旦大學中文系主任。他參加左翼文化運動，與魯迅有著密切交往。一九三四年九月他在魯迅支持下，創辦進步刊物《太白》。他從事修辭學研究，於一九三二年出版了開山之作《修辭學發凡》。
解放後，陳望道被任命為復旦大學校長。他以民主人士的身份，出現於各種社會活動之中。
他擔任中國民主同盟中央副主席兼上海市委員會主任委員。一九六○年冬起，他擔任修訂《辭海》的總主編。
陳望道畢竟是中國共產黨最早的黨員之一，總希望有朝一日回到中國共產黨。特別是一九五六年元旦，毛澤東在上海會見了他這位老朋友，談起往事，更使他強烈地希望重返中國共產黨。
陳望道向中國共產黨上海市委透露了自己的要求。
陳望道的身份、資歷非同一般中國共產黨黨員。他要求重新入黨，不是中國共產黨上海市委所能決定的。
中國復旦大學黨委逐級向上請示，最後把報告送到了中國共產黨中央主席毛澤東那裡。
毛澤東主席了解陳望道的歷史和為人。他說：陳望道什麼時候想回到黨內，就什麼時候回來。不必寫自傳，不必討論。可以不公開身份。（這是毛澤東原話的大意。據陳光磊一九九○年三月十八日與筆者談話時，回憶陳望道生前曾告訴他毛澤東的這一段話。）
就這樣，陳望道於一九五七年六月，由中國共產黨中央直接吸收為中國共產黨黨員。
陳望道重新入黨之後，沒有公開中國共產黨黨員身份，仍以非中國共產黨人士的面目參與社會活動。直至一九七三年八月，他作為中國共產黨十大代表出席會議，他的名字出現於代表名單之中，人們才驚訝地得知他是中國共產黨黨員。
文革之初，陳望道在復旦大學曾遭到大字報的猛烈攻擊，說他執行修正主義教育路線等等。北京大學校長陸平蒙塵，他作為復旦大學校長亦受重炮猛轟。
陳望道的體質頗好。他自幼練過武功，據云，徒手可對付三四個未曾學過武術的人，有一根棍子則可對付十來個人。陳光磊是他在解放後招收的第一個研究生。據陳光磊回憶，陳望道曾叮囑過他：我睡著時，有急事，你只可喊我，不可用手拉我。原來，他睡覺時，總是雙手握拳於胸前，誰拉他一下，他會條件反射，那拳頭就會在睡夢中出擊！
往常，他若不慎跌跤，用一隻手輕輕一撐，便會一躍站正，然而，一九六八年，有一天參加抗大清隊學習班（抗大清隊學習班，指用延安抗日軍政大學那種精神、作風去清理階級隊伍），他在復旦大學教學樓前滑倒而起不來，便歎道：功散了，體力大不如前了！
文革的衝擊，加上夫人蔡葵在一九六四年患腦瘤故世，這兩樁事使陳望道老態驟增，頭髮稀疏，精神大不如前。所幸中國共產黨中央通知上海要保護陳望道，這才使他免受那些批鬥。他在極度的孤寂之中，仍堅持研究修辭學。他的臥室裡堆滿了書。他日坐書城，埋頭學問。兒子陳振新和兒媳朱良玉照料著他的生活。
他家在二樓。樓下便是語言研究室。他的學生們，也細心照看著他。
陳望道年輕時，性格異常急躁，雅號紅頭火柴。歷經磨難，他變成了黑頭火柴，變得安全起來。人們尊稱他為陳望老，雅號城隍佬。
老人怕跌。自從他功散了之後，他在家中又跌了一次。晚年，他不得不三天兩頭住進醫院。但是，他的頭腦仍很清楚，思維很有條理，仍能清楚地與人談話。
自從一九七七年十月二十日晚病危之後，他變得氣短、氣急，不能言語。經過醫生搶救，呼吸一度恢復正常，雙眼能夠睜開，見到前來看望的熟人尚能頷首致意。
畢竟已是八十七歲高齡。正常的呼吸維持不了多久，又轉急了。
醫生們全力搶救，給他進行人工呼吸。
搶救進行了一個多星期。一九七七年十月二十九日凌晨四時，他的心臟停止了跳動。
一九八○年一月二十三日，中國共產黨上海市委為陳望道舉行了隆重的追悼會。他的骨灰盒上覆蓋著中國共產黨黨旗。
他去世之後，他的遺著由上海人民出版社分四卷出版《陳望道文集》。其中第四卷為譯著及有關翻譯的文章。他的《共產黨宣言》中譯本收入了第四卷。