一九二七年三月十六日中午，一艘輪船在上海高昌廟碼頭剛剛泊岸，從船上下來的一位神秘的大人物馬上被一串轎車前呼後擁地接走，橫穿上海市區，直奔西南角徐家匯法租界祁齊路（今岳陽路）的交涉所。那裡，頓時成為黃金榮、宋子文、張靜江、虞洽卿、張嘯林、杜月笙等滬上要人絡繹來訪之處。
這位神秘的大人物，便是蔣介石。他正在密謀分共、清黨把中國共產黨黨員從國民黨中分出去，予以清洗、消滅。
中國共產黨面臨著一九二一年正式成立以來最嚴重的威脅。
蔣介石尚未正式動手，北洋軍閥的安國軍總司令張作霖就先在北京下手了。四月六日，安國軍突然包圍了蘇聯駐華大使館，衝入舊俄兵營內，一舉逮捕了李大釗等中國共產黨黨員。
如北京《晨報》所描述，李大釗著灰布棉袍，青布馬褂，儼然一共產黨領袖之氣概，在受審時態度極從容，毫不驚慌。
沉重的消息，終於出現在一九二七年四月二十九日《晨報》：
軍法會審於昨日上午十一時在警察廳南院總監大客廳正式開庭，審判長何豐林中坐，主席審判官顏文海，法官朱同善、付祖舜、王振南、周啟曾（周係衛戍總司令部法官），檢察官楊耀曾分左右坐。依次召預定宣告死刑之二十名黨人至庭，審問姓名、年齡、籍貫及在黨職務畢，一一依據陸軍刑事條例第二條第七項之規定，宣告死刑。至十二時十分始畢。十二時三十分即由警庭用汽車六輛分載各黨人赴看守所（引者注：指位於北京西交民巷的京師看守所）。各黨人均未戴刑具，亦未捆綁。下車以後，即由兵警擁入所內。當時看守所馬路斷絕交通，警戒極嚴。軍法會審派定東北憲兵營長高繼武為監刑官。在所內排一公案，各黨人一一依判決名次點名，宣告執行，由執行吏及兵警送往絞刑台。聞看守所中只有兩架，故同時僅能執行二人，計自二時至五時，二十人始處刑完畢。首登絞刑台者，為李大釗。聞李神色不變，從容就死。
所謂黨人，亦即共產黨人。所用絞刑架，是從外國進口的洋貨！
李大釗在就義前，曾慷慨激昂地演說：
不能因為你們絞死了我，就絞死了共產主義！我們已經培養了很多同志，如同紅花的種子，撒遍各地！我們深信，共產主義在世界、在中國必然要得到光榮的勝利！
他高呼：中國共產黨萬歲！
李大釗被軍閥們定為罪魁禍首。施刑時，別人只用二十分鐘，李大釗卻被絞達四十分鐘，劊子手故意延長他痛苦的時間。
李大釗磊落、剛毅而死，沒有半點的動搖和猶豫。殉難之際，年僅三十八歲。
在中國共產黨早期領袖之中，李大釗最早接受馬克思主義，而且為人敦厚，最孚眾望。雖然他與陳獨秀相約建黨，可是在中國共產黨一大上，他並沒有因未被選入中央局而有怨言。
魯迅在李大釗去世後，曾為《守常文集》寫序，那序言中很真切地畫出李大釗的形象：
我最初看見守常先生的時候，是在獨秀先生邀去商量怎樣進行《新青年》的集會上，這樣就算認識了。不知道他其時是否已是共產主義者。總之，給我的印象是很好的：誠實，謙和，不多說話。《新青年》的同人中，雖然也很有喜歡明爭暗鬥，扶植自己勢力的人，但他一直到後來，絕對的不是。
在中國共產黨一大之後，李大釗負責中國共產黨北京區委和北方區委工作，先後擔任區委委員、委員長和書記。在中國共產黨三大，他成為中國共產黨九位中央委員之一。
對於馬林，李大釗十分尊重。最初，當馬林提出國共合作時，李大釗也曾想不通。但是，他仔細傾聽了馬林的見解，虛心接受。在西湖會議上，他是最早站出來支援馬林的一個。他指出：中國國民黨抱民主主義的理想，十餘年來與惡勢力奮鬥從今以後我們要扶助他們，再不可取旁觀的態度。
此後，李大釗奉派執行中國共產黨的統一戰線工作。
李大釗作為中國共產黨代表，多次會晤孫中山。
李大釗與孫中山坦誠相見。李大釗直率地向孫中山說明，他是第三國際的黨員。
孫中山毫不介意，說道：這不打緊，你儘管一面作第三國際黨員，一面加入本黨幫助我。
由孫中山親自作為介紹人，介紹李大釗加入中國國民黨。
李大釗與孫中山攜手並進，為國共合作打開了良好的局面。在一九二四年一月的國民黨一大上，李大釗成為主席團的五個成員之一，參與了國民黨的核心領導。他可以說是中國共產黨統戰工作的鼻祖，做得非常出色。
面對國民黨右翼的質問和發難，李大釗在國民黨一大上作了專門的發言，說理透徹，令人折服：
我們加入本黨（引者注：指國民黨），是幾經研究再四審慎而始加入的，不是糊裡糊塗混進來的，是想為國民革命運動而有所貢獻於本黨的，不是為個人的私利，與夫團體的取巧而有所攘竊於本黨的。土爾其（引者注：即土耳其）的共產黨人加入土爾其的國民黨，於土爾其國民黨不但無損而有益。美國共產黨人加入美國勞動黨，於美之勞動黨不但無損而有益。英國共產黨人加入英國勞動黨，於英之勞動黨亦是不但無損而有益。那麼我們加入本黨，雖不敢說必能有多大的貢獻，其為無損而有益，亦宜與土美英的先例一樣。本黨總理孫先生亦曾允許我們仍跨第三國際在中國的組織，所以我們來參加本黨而兼跨固有的黨籍，是光明正大的行為，不是陰謀鬼祟的舉動。《黨史資料》叢刊一九八三年第一輯，一四頁，上海人民出版社出版。
此後，在一九二六年三月十八日，李大釗領導十萬多北京民眾在天安門舉行反對八國最後通牒示威大會。他在大會上發表激昂的演說。軍閥政府下令開槍，死傷二百餘人，史稱三一八慘案，震驚全國。
此後，在一九二六年六月，李大釗作為中國共產黨首席代表，赴蘇聯出席共產國際五大。
此後，李大釗遭到通緝，罪名是假借共產學說，嘯聚群眾，屢肇事端。
一年之後，李大釗不幸落入張作霖手中
李大釗之死，是中國共產黨的重大損失。倘李大釗不死，此後不久陳獨秀被撤除，在中國共產黨領導職務方面，勢必會是李大釗成為中國共產黨總書記，中國共產黨也許不會在一九二七年之後走了那麼多的左的彎路
就在李大釗被捕後的第六天一九二七年四月十二日，蔣介石在上海發動了四一二反革命政變。
從此，形勢急轉直下，國共合作破裂，國民黨抓捕共產黨人。
一九二七年六月十六日，在上海北四川路恒豐里一○四號，中國共產黨江蘇省委在那裡秘密召開成立會議。王若飛傳達中國共產黨中央決定，宣佈任命陳延年為中國共產黨江蘇省委書記，郭伯和為組織部長，韓步先為秘書長兼宣傳部長。
下午三時多，國民黨軍隊包圍了恒豐里，陳延年、郭伯和、韓步先均被捕，而王若飛在傳達中國共產黨中央指示後即離開，未落網。
韓步先在獄中叛變，供出陳延年為陳獨秀長子、中國共產黨江蘇省委書記。他還供出了施英（趙世炎）家的地址。
七月二日，國民黨軍警包圍了上海北四川路志安坊一九○號趙寓，適值趙世炎外出。正在搜查之中，趙的岳母見趙朝家中走來，不顧一切把窗臺上用作信號的花盆推了下去。無奈，當時正颱風大作，大雨如注，趙世炎竟未發覺，一進家門便遭逮捕。在混亂之際，趙世炎悄聲把王若飛的地址告訴妻子夏之栩。事後，夏之栩向中國共產黨組織報告，使王若飛及時轉移。
七月四日，陳延年在上海被秘密處決，年僅二十九歲。
七月十九日，趙世炎也倒在刑場上，年僅二十六歲。
翌年六月六日，陳獨秀次子、中國共產黨第五屆中央委員陳喬年，被國民黨上海警備司令部處決於龍華，年僅二十七歲。