茅盾當年在上海所參加的小組，用他的話來說：小組在當時有個名稱，我忘記了，但不叫共產黨，也不叫馬克思主義研究會。這個小組是在一九二○年八月成立的。如果說，一九二○年五月在上海成立的馬克思主義研究會是邁出了建立中國共產黨的第一步，那麼這個小組的成立則是邁出了第二步。這個小組是在馬克思主義研究會的基礎上成立的。不過，由於有人退出，有人加入，小組的成員跟馬克思主義研究會的成員不盡相同。
這個小組的成員，據中國共產黨黨史專家們的反覆考證，有以下十七人：陳獨秀、李漢俊、李達、楊明齋、陳望道、茅盾、俞秀松、沈玄廬、邵力子、施存統、周佛海、沈澤民（茅盾之弟）、李啟漢、林伯渠、袁振英、李中（原名李聲蟹）、李季。這十七人中，年齡最大的是陳獨秀，四十一歲，最小的是沈澤民，二十歲。這個小組究竟叫什麼名字？施存統在一九五六年回憶說：一開始就叫共產黨。李達在一九五四年回憶說：一九二○年夏季，C‧C‧P（不是共產主義小組）在上海發起。
邵力子在一九六一年這麼說：研究會成立半年多，逐漸轉變成共產主義小組的性質。
林伯渠在一九五六年則說：我在上海一共參加共產主義小組座談會四五次。
袁振英在一九六四年回憶：共產黨小組或共產主義小組都是一樣的，是內部的名稱。
周佛海在一九四二年稱之為籌備性質的組織。陳望道在一九五六年則說，還是叫馬克思主義研究會。現今可查到的這個小組的七位成員，七種說法。查閱當年的報刊，則又有第八種說法，即這個小組名叫社會黨。
一九二○年十月十六日《申報》上，曾披露這麼一條消息：
社會黨陳獨秀來滬勾結俄黨和劉鶴林在租界組織機器工會，並刊發雜誌，鼓吹社會主義，已飭軍警嚴禁。《申報》稱陳獨秀為社會黨，倒是有根有據的，因為陳獨秀在這個小組成立不久，便在《新青年》雜誌上公開宣稱吾黨即社會黨。
那是一九二○年九月一日出版的八卷第一號《新青年》，刊出陳獨秀的《對於時局的我見》一文。此文是由於昨天有兩個相信社會主義的青年，問我對於時局的意見，於是我以社會主義者的見地，略述如左。陳獨秀的略述，令人詫異地提及了吾黨：吾黨對於法律底態度，既不像法律家那樣迷信他，也不像無政府黨根本排斥他，我們希望法律隨著階級黨派的新陳代謝，漸次進步，終久有社會黨的立法，勞動者的國家出現的一日。此處清楚表明，吾黨即社會黨。下文，又一處如此行文：在社會黨的立法和勞動者的國家未成立以前，資產階級內民主派的立法和政治，在社會進化上決不是毫無意義；所以吾黨遇著資產階級內民主派和君主派戰爭的時候，應該幫助前者攻擊後者這位五四運動的領袖人物的文章，本來就引人注意。他口口聲聲說起了吾黨，警方馬上意識到他組織了社會黨。正因為如此，《申報》的消息用警方的口吻，稱之社會黨陳獨秀。也有人稱這個小組為中國共產黨發起組。不過，這是後人取的名稱，並非當時的名稱，沒有被採用。現在對於這個小組的正式的、統一的稱呼，叫上海共產主義小組（中國共產黨黨史研究室二○○二年出版的《中國共產黨歷史》，把各地成立的小組均稱為早期組織）。對於這個小組，中國共產黨黨史專家們如此論述：實質上，共產主義小組就是黨的組織。共產主義小組是以列寧建立的俄國布爾什維克黨為榜樣建立起來的。共產主義小組的性質是中國無產階級的先鋒隊組織，它的工作方向，即奮鬥目標是在中國實現共產主義的社會制度。參加共產主義小組的人，絕大部分是接受了馬克思列寧主義的革命知識份子，他們承認無產階級的歷史使命，並且努力和工人群眾相結合，在實際鬥爭中逐漸鍛煉成為無產階級的先進分子。
這個小組推選負責人，眾望所歸，當然公推陳獨秀。在維經斯基看來，中國的共產主義運動必須找有學問的人才能號召，而陳獨秀正符合這個條件。這樣，不論是小組的成員們，還是蘇俄的代表，都一致以為非陳莫屬。小組的負責人叫什麼好呢？叫小組長？叫主任？維經斯基沿用俄共（布）的習慣，說應當叫書記。書記一詞，在中國倒是古已有之。如《新唐書？高適傳》：河西節度使哥舒翰表為左驍衛兵曹參軍，掌書記。不過，古時的書記，是指主管文書的人。後來，中國的書記是指抄寫員。
當楊明齋把維經斯基的意見譯成中文，小組的組員們都感到新鮮。就這樣，陳獨秀擔任了上海共產主義小組的首任書記。從此以後，書記一詞在中國共產黨廣泛應用，黨的各級組織負責人稱之為總書記、黨委書記、總支書記、支部書記，以至到了後來設立了書記處，設立了書記處書記。有了小組，有了這個小組的書記，中國共產黨的第一個早期組織，在上海誕生了。就在上海小組誕生的那些日子裡，列寧在蘇俄首都莫斯科主持召開了共產國際第二次代表大會。列寧關切著世界的東方，關切著中國的革命。正因為這樣，列寧在大會上所作的發言，便是《民族和殖民地問題》。派出維經斯基前往中國，雖然是得到了共產國際的同意，但畢竟不是共產國際直接委派的。列寧跟出席共產國際第二次代表大會的中國代表俄國共產黨華員局的劉紹周和安恩學晤面，在考慮著再直接派出共產國際的代表前往中國，幫助建立中國共產黨