北京，離天安門不遠處的西河沿，一家中等的中西旅館。清早，一位年近半百有著紳士風度的人物，內穿中式對襟襖，外穿呢大衣，一副金絲邊眼鏡，長長的山羊鬍子，前往中西旅館，探望六十四號房間的旅客。他還沒起床吧！茶房答道。不要叫醒他，不要叫醒他。來客用浙江紹興口音連連說道，請給我一張凳子，我坐在他的房間門口等候就行了。六十四號房間的旅客是一位忙碌的人物，白天不見蹤影，夜間又要看戲，遲遲才歸。唯早晨貪睡晚起。那位訪客來過幾回未遇，索性一大早起來，在房間門口坐等。
那位忙碌的旅客非別人，陳獨秀也。一九一六年十一月二十六日，他和亞東圖書館老闆汪孟鄒同車離滬赴京，為的是在北京為亞東圖書館招股，募集資金。那位坐在門外靜候的人，比陳獨秀年長十一歲，當年名滿華夏。此人來歷不凡，清朝光緒年間（一八九二年）的進士，授翰林院編修。這位受四書五經薰陶的書生，居然舉起反清義幟，於一九○四年任革命團體光復會會長。翌年，加入孫中山的同盟會，成為上海分部的負責人。辛亥革命後，被孫中山委任為南京臨時政府教育總長。此後，袁世凱當權，他憤而棄職，遊學歐洲。回國後，於一九一六年十二月二十六日，被任命為北京大學校長。此人便是蔡元培。蔡元培深知單槍匹馬赴任，難以駕馭那舊勢力盤根錯節的北京大學。這所由創建於一八九八年的京師大學堂發展而來的最高學府，封建餘孽頗為猖獗。那辜鴻銘居然拖著長辮子走上講壇，那劉師培言必稱孔孟蔡元培思賢若渴，尋覓一批新思想、新文化的新人物，作為新興北京大學的棟樑之才。
在這個當口，蔡元培見到北京醫專校長湯爾和。湯爾和早在一九○二年留學日本時便與陳獨秀相識。湯爾和當即推薦了陳獨秀儘管湯爾和後來跟陳獨秀並無多少來往。湯爾和是從《新青年》雜誌上識得陳獨秀的才氣，因此把十多本《新青年》交給蔡元培，說道：你看看《新青年》那是陳獨秀主編的。
一九○四年十二月，在上海，蔡元培與陳獨秀有過一面之交，他們都是暗殺團成員。此後多年沒有交往。這時，蔡元培讀了《新青年》，深深佩服陳獨秀的睿智和博學，尤愛陳獨秀的新思維、新見識，決定聘任陳獨秀為北京大學文科學長。事有湊巧，陳獨秀到京後，曾去北京大學看望過沈尹默。沈尹默把消息告訴蔡元培。蔡元培得知陳獨秀來京就趕緊前往拜訪。就在蔡元培獲得北京大學校長正式任命的當天上午，蔡元培就去中西旅館看望了陳獨秀。與陳獨秀同住的汪孟鄒在日記中曾寫道：十二月二十六日，早九時，蔡孑民（引者注：蔡元培號孑民）先生來訪仲甫，道貌溫言，令人起敬，吾國唯一之人物也。如此道貌溫言，又如此親自上門敦請，陳獨秀卻未肯答應下來！蔡元培簡直如同那位三顧茅廬的劉備一般，一回回光臨中西旅館，只是難得一遇陳獨秀。乾脆，他一早前來坐等！至誠則金石為開。陳獨秀啟開房門，見蔡元培已在那裡靜候，大吃一驚，連聲道：失敬，失敬。仲甫先生，孑民今日仍為聘請之事而來。蔡元培進屋剛剛坐定，便道出來意。謝謝先生好意，只是仲甫才疏學淺，難以擔此重任日前曾再三說明。陳獨秀仍重複二十六日上午說過的話。先生有何難處，望直言。孑民願盡力為先生排憂解難。蔡元培真誠地說道。沉思了一晌，陳獨秀說出了心裡話：仲甫再三推辭，內中有兩個原因。願聞其詳。蔡元培雙目注視著陳獨秀。第一，仲甫從未在大學上過課，既無博士頭銜，又無教授職稱，怎可充當堂堂文科學長？陳獨秀說道。先生可以不開課，專任文科學長。蔡元培為之排遣道，至於教授職稱，憑先生學識，完全可以授以教授職稱待先生進北大之後，當可辦理有關教授職稱手續。此事不難。第二，仲甫身為《新青年》主編，每月要出一期雜誌，編輯部在上海，無法脫身。陳獨秀又說出另一原因。此事亦不難解決。先生可把《新青年》雜誌搬到北大來辦！蔡元培主意真多，又為陳獨秀解決了具體困難。他說：北大乃人才濟濟之地。先生到北大來辦《新青年》，一定比在上海辦得更有影響。這下子，陳獨秀心中的憂慮頓時煙消雲散，面露笑容。先生答應啦？蔡元培問道。我回滬後料理好雜事，即赴京就任。陳獨秀爽快地說道。一言為定！一言為定！兩隻手緊緊地握在一起。
握畢，陳獨秀卻又道：文科學長之職，我只可暫代。我推薦一人。此人眼下正在美國。倘若他返回中國，即請他擔任文科學長。此人之才，勝弟十倍。先生所薦何人？蔡元培趕緊追問。胡適先生！陳獨秀道。久聞適之先生大名。倘若仲甫先生代為引薦，適之先生歸國之後能到北大任教，則北大既得龍又得鳳了！蔡元培興奮地說道，當然，文科學長一職，仍由先生擔任。適之先生可另任新職。不，不，文科學長一職，只是此時無人，弟暫充之。陳獨秀謙讓道。就在這次中西旅館晤談後十來天，一九一七年一月十三日，蔡元培向陳獨秀發出由北京政府教育總長范源濂簽署的教育部令第三號：茲派陳獨秀為北京大學文科學長。此令。一月十五日，蔡元培校長簽署的佈告，張貼在北京大學：本校文科學長夏錫琪已辭職，茲奉令派陳獨秀為北京大學文科學長。消息傳出，北大震動。青年學生熱烈歡呼，遺老遺少不以為然。既然任命已公之於眾，陳獨秀也就在一月下旬赴京上任。北京大學原在北京地安門內馬神廟，自一九一六年九月起在北京漢花園另建新校舍。漢花園即今日的沙灘。陳獨秀被安排住在與漢花園只一箭之遙的北池子箭桿胡同九號那裡也就成了《新青年》編輯部的所在地。