大運河通航後，揚州的命運便和她掛了鉤。
揚州歷史悠久，春秋時為邗國地，後吳王夫差為北上伐齊，開邗溝逾三百里，成為大運河最古老的河段，連接淮水和長江兩大流域。其地處江淮平原南端，東近大海，南瀕長江。大運河開通後，加上武曌遷都洛陽。中原經濟重心逐漸南移，水漲船高，揚州的地位日益吃重，與洛陽遙相呼應，成為南北貨物的集散地，對外的第一港口。
不論其它，只是能建大型船隻的造船廠，便超過十個，人口逾四十萬，居此的回商達數千之眾，成為經商發財的寶地。
揚州在政治上亦有特殊地位。武曌登基前最嚴重的叛亂，發生於此，累得竹花幫被捲進事件去。自此武曌駐重兵於揚州，由武曌心腹大將丘神勣坐鎮，兼任揚州總管，集兵權治權於一身。
是日天朗氣清，丘神勣親率水師戰船相迎，在橫空牧野的要求下，直赴大江，再東行入海，好完成他的心頭願。
龍鷹沒有隨行，在丘神勣的安排下，偷上揚州，在總管府與竹花幫大龍頭秘密會面。坐好後，龍鷹道：我需要一個身分。
桂有為聽得一頭霧水，忙問其詳。
龍鷹反問道：桂幫主怎麼看大江聯呢？
桂有為眉頭深鎖道：我有時會懷疑是否確有大江聯的存在。它名義上由百多個大小幫會組成，總聯頭由各幫會的頭子輪著來做，可是你想找個話得事的人說話，他們總是你推我讓，令人無從入手。表面上他們對竹花幫算是客氣，似乎也講江湖規矩，可是我卻感到很不對勁。
龍鷹道：問題出在什麼地方？
桂有為道：最近我幫在江陵的分舵舵主，忽然離奇失蹤，恐怕凶多吉少，也令我們痛失江陵這個重要地盤。這只是其中一個例子，過去幾年我損失了八個得力手下，不是死於非命，便是離奇失蹤，事後全無可供根查的線索，手法之乾淨俐落教人心寒。
又道：鷹爺要的是怎樣的身分？
龍鷹道：小子今次南來，屬最高機密，加上南方沒人認識我，只需一個掩飾的身分，例如某個略有名氣的亡命之徒，一旦成為大江聯招攬的對象，說不定可打入大江聯去。
沒說出來的是，他已從抓來的那叫宋言志的傢伙得到有關大江聯的珍貴情報，並於深夜送他登岸，以配合自己的計劃。
在水裡擒拿宋言志時用上了手段，先以掌勁推動水流，沖散敵人的陣勢，借當時的漆黑混亂，神不知鬼不覺將宋言志劫走，如此般做只因不想大開殺戒，現在則變得有先見之明。宋言志隨便編個故事，該可隱瞞被俘的實況。
桂有為沉吟片刻，忽然精神一振，道：有個非常適合鷹爺的身分，就是外號玩命郎的范輕舟。此人因在青樓爭風吃醋，打死打傷了幾個富家子弟，在苦主父母央求下，我派出十多高手，追殺千里，終在鄱陽湖將他狙殺。由於我的手下深夜才回來，尚未有機會告訴任何人，最妙是還帶了他的成名兵器蛇首刀回來。他不但年紀和你相若，同樣長得像鷹爺般高，沒有人比他更適合了。
龍鷹大喜道：揚州認識他的人多嗎？
桂有為道：我們對他曾做過一番調查的工夫。此人十八歲前一直在雲貴活動，獨來獨往，最愛黑吃黑發大財，最後吃出禍來，才入中原避禍。他的輕身功夫特別了得，能多次在圍攻下脫身。這惡棍是見不得光的人，認識他者多不到哪裡去。
龍鷹斷然道：就這麼辦，幫主可為我玩命郎范輕舟放出風聲，說我沿江往西潛逃。
桂有為欣然道：真高興能幫得上忙。鷹爺到揚州來，我好該盡地主之誼，只是在現今的情況下，鷹爺不宜到青樓去。
龍鷹啞然笑道：這是怎麼一回事？好像人人認定我愛逛青樓，事實上我自出生後，只上過一次青樓。
桂有為道：人不風流枉少年。問題在鷹爺身邊美女如雲，忙得沒時間去想青樓的姑娘。
龍鷹道：幫主真愛說笑。
再為范輕舟的身分商議一番後，桂有為告辭去了。
偷得浮生半日閒。
龍鷹乘機回房倒頭大睡，進入夢鄉，夢中回到甘湯院，三女見他回來大喜若狂，忽然又遭太平公主闖進來拿人，接著返回荒谷石屋，然後醒過來。
他首次感到思念之苦，心中一動，使人送來紙、筆、墨，一口氣寫了三封信。第一封的家書最長，給人雅三女，另兩封分別寫給太平公主和小魔女狄藕仙，為自己爽約致歉。
寫完三封信，已是黃昏時分，丘神勣親來見他。
兩人在外廳坐下。
丘神勣欣然道：王子他們一行人到了東市購物，之後還要參加歡迎他們的宴會，才能返回總管府。我偷得點時間，趕回來與龍先生說話。
武曌這個心腹愛將年紀在四十許間，長相不俗，眼內藏神，一看便知精明厲害，智計過人，比龍鷹矮兩寸，卻有著慣於發號施令者的氣魄。
龍鷹先把三封信交給他，請他送往神都，然後道：聖上有何指示？
丘神勣從懷裡掏出以火漆密封的飛鴿傳書，雙手恭敬的遞給龍鷹。後者接過後，取出聖諭由頭至尾讀一遍，雙手運功將它搓為碎屑。
丘神勣道：有沒有我可幫得上忙的地方？
龍鷹道：最重要是保密，只要沒有人曉得我南來之事，算是成功了一半。丘總管可上稟聖上，說我到三峽後會離船入蜀，聖上若要派人來助我，可著他們在揚州等候，卻千萬不要到巴蜀來尋我。我會以另一個身分行事，詳情可問桂幫主。
丘神勣點頭道：明白！聖上吩咐下來，請龍先生放手而為。嘿！恕我多言，龍先生最好親筆寫個報告，讓我連同這三封信一併送往神都。
龍鷹一拍額頭，同意道：我真糊塗，這三封信首先會被送到聖上手中，對嗎？我立即去辦。
丘神勣道：我在這裡等你。
龍鷹入房再修書一封，回廳交給丘神勣，後者接過後道：成都現在發生了幾件轟動江湖的事，首先是採花盜的出現，此獠專揀名門望族的美女下手，最新的消息是受害者增至六人，巴蜀的官府和武林卻連採花盜的影子都摸不到，現在對採花盜的懸賞已增至千兩黃金。
龍鷹雙目魔芒劇盛，道：其它又是什麼事？
丘神勣道：另外是幫會之爭，先是巴蜀最大的幫會巴蜀盟的龍頭老大翟連逢遇刺身亡，事後連是誰幹的也弄不清楚，現在巴蜀盟由翟連逢的獨生愛女翟煙翠繼位為盟主，情況教人擔心。
龍鷹歎道：大江聯終於在巴蜀發動了。
丘神勣道：看來不像。大江聯轄下在巴蜀比較有影響力的幫會是西江幫，其幫主在翟連逢遇刺前的三天遇害，手法與翟連逢的被殺相似，現在巴蜀江湖亂成一團，沒有人弄得清楚誰會得益。
龍鷹沉聲道：我看只是大江聯掩人耳目的手段，更可能是因西江幫的頭子不聽話，順手幹掉他。
丘神勣雙目殺機大盛，道：我已成立了一支快速應變部隊，只要有明確的目標，不論遠近，亦可以雷霆萬鈞之勢，將它連根拔起。龍先生可在這方面幫我一個忙嗎？
龍鷹道：待我去弄清楚形勢後，回來和總管商議，現在千萬勿輕舉妄動，以致打草驚蛇。
此時金髮大美人美修娜芙回來了，丘神勣再說幾句後，一臉羨慕神色的去了。
龍鷹攜美修娜芙回到寢室，在靠窗的椅子坐下，美修娜芙坐到腿上，親熱一番。
龍鷹道：你不用陪王子出席宴會嗎？沒有了美麗的美修娜芙，很多人會大失所望。
美修娜芙吻他一口，笑臉如花道：人家一邊買東西，一邊想鷹爺，愈想愈惦掛你，哪還理會其它，所以花光了錢後，立即回來。鷹爺呵！美修娜芙很想你呵！
龍鷹大吃一驚，橫空牧野給他的錢袋，裡面至少有二百兩銀，等於三錠黃金，卻被她在個把時辰用掉。她的美麗是令人驚心動魄，花起錢來更令人驚心動魄，少個子兒也養不起她。看來必須把巴蜀採花盜的千兩黃金賺進口袋去，又可替受害者討回公道。
苦笑道：美修娜芙在想什麼呢？
美修娜芙嬌羞的道：鷹爺不是說過人家是最可口的鮮果嗎？
龍鷹看著她滿溢情焰的大眼睛，道：美修娜芙為何變得這麼容易面紅，王子說他以前從未見過你面紅。
美修娜芙將俏臉埋入他頸項去，不依的道：讓美修娜芙保留這個秘密嘛。
龍鷹大奇道：原來你竟有東西瞞著我，立即給我招出來。
美修娜芙以蚊蚋般的聲音咬著他耳朵道：美修娜芙想嘛！羞死人家哩！
龍鷹道：不要騙我，那晚在易府初次見你，你連耳朵都紅透，怎可能第一次見到我便想那回事呢？
美修娜芙扭動嬌軀，喘息道：人家怎敢騙你，你那晚看人的眼睛像有法力似的，看得人家整個身體燃燒起來，在那一刻，美修娜芙已曉得自己是鷹爺的女人。鷹爺呵！你和其他的男人很不同，看人家只像欣賞風景，沒有絲毫色迷迷的樣子，但說的卻是最好聽的情話。到大江後，美修娜芙每晚唱歌跳舞給你看，讓鷹爺三年後不會忘掉人家。
龍鷹再叫慚愧，當時他剛晉入成魔狀態，讓美修娜芙看到自己美好的一面。若以本來面目去見她，肯定被她芳心暗罵死色鬼。
或許這就是緣分。
像他和人雅、花間美女、小魔女和靜齋仙子，冥冥中自有無形的力量將他們連繫在一起，以後的發展亦只可看命運的安排。緣分確是玄之又玄的東西，既勉強不來，又是無從推拒。
不知過了多少時候，下人來報桂有為找他。龍鷹離開美修娜芙神物般的嬌體，讓她繼續尋夢，到內堂見客。
桂有為帶來范輕舟的獨門兵器蛇首刀，龍鷹把玩一會後，桂有為道：現時巴蜀因多起事故。城防和河關極嚴，說不出到巴蜀的理由者，須原船折返，偷上岸的亦被禁入城。所以我特別為鷹爺你弄來通關文書，省去麻煩。
龍鷹欣然道：桂幫主想得很周到。不過若范輕舟有這些東西，會否令人起疑呢？
桂有為道：沒有反惹人起疑，范輕舟精通江湖門道，要弄來過關文書易如反掌。還有是如果鷹爺要傳遞訊息，可到成都獅子橋街的天府老鋪找一個叫鐵古的人，他是老江湖，也是我在那裡的眼線，絕對可以信任。
龍鷹記在心裡，點頭道：若沒有天大重要的事，我不會找他。
桂有為道：剛才的晚宴上，發生了一件事。
龍鷹道：發生了什麼事？
桂有為道：出席宴會的還有外號槍君的符君侯，他到揚州來，本是要與王子一較高低，後來因王子取消比武，所以我們千叮萬囑符君侯勿要挑戰王子。豈知此子驕橫難制，竟多番在言語上挑釁，最後王子按捺不住，與他在宴會外的廣場動手過招。我知王子是動了真怒，劍不留情，比武過程火爆激烈，幸好到百招之數，符君侯收兵停戰，大家握手言和，沒有釀成大禍。
龍鷹道：這是可以理解的。
桂有為搖頭道：我是陵仲師的弟子，武功雖因資質所限，遠及不上師尊，但眼力卻不會比任何人差。像當晚鷹爺和王子比武，便充滿相親相愛的味道，但王子和符君侯是不同的，王子或許沒殺符君侯之意，但符君侯極可能有殺王子之心，只不過因王子武功高強，使他難以得逞。
龍鷹愕然道：竟有此事！
桂有為道：符君侯長相豪雄，但粗中有細，非是徒憑勇力之輩。我一直不喜歡他，但純是一種人與人間的感覺，很難說出道理。但今晚我看著他全力出手，感覺清晰起來，就是他帶有一種兇殘邪惡的意味，鷹爺須小心這個人。
龍鷹笑道：他愈厲害，小子愈感有趣。唉！如果不是須隱瞞身分，現在就去找他大戰一場，殺他一個落花流水。
桂有為道：在鷹爺身上，我首次真正體會到什麼是天不怕地不怕。
又從懷裡掏出個錢袋，放在桌上，道：范輕舟是個很有辦法的人，所以出手闊綽，裡面有七個金錠，是范輕舟的遺物。這批金錠是在雲貴的商號買的，乃冒充他必不可少的東西。
龍鷹大喜收下，道：對這小子的東西我絕不客氣。
桂有為欣然道：鷹爺若要錢用，一句話便可以。
龍鷹道：銀兩要自己賺回來才好玩，賺錢本身已是一種樂趣。幫主的好意，小子心領哩！以後幫主勿要再稱小子為鷹爺，叫小鷹就成。拜託拜託！
桂有為笑道：你可知聖上與我說話時也多次稱呼你為鷹爺，喚你作小鷹我反不慣，只有鷹爺才配得起你懾人的氣魄。一起走如何？王子等已返鳳鳴號，我可掩護鷹爺和金髮美人到碼頭去。
龍鷹稱善回房。
起來哩！
美修娜芙探出雪白的一雙玉臂，繞上他的頸項，閉著美目嬌吟道：人家很睏！要多睡一會。
龍鷹知她像人雅般貪睡，更曉得她因在合體交歡時受了魔種的奇氣，進入沒法形容的狀態，硬逼她起床無益有害。把心一橫，將棉被捲起她香噴噴火辣辣的嬌軀，就那麼橫抱著她走出院落，登上桂有為預備好的馬車，駛出總管府。
金髮大美女半睡半醒的摟著他，在他耳邊呢喃細語，說的竟是吐蕃話，令他首次感到有學會吐蕃語的必要。
車隊在揚州穿街過巷。
耳邊是聽不懂的異族語言，身處是陌生美麗的城市，一切像個美夢般的不真實。