只聽濮陽老人道：這一年的春天，有人在山中掘到了一柄大名鼎鼎的寶劍。
司馬長青是個不愛美人愛名劍的漢子，聞言之下，忍不住問道：什麼寶劍？
濮陽老人道：龍泉劍。
司馬長青驚道：那是歐冶子三劍之一，此劍倏然頓住，道：老人家請往下講，晚生不打岔了。
濮陽老人也急於將話講完，聞言之下，接口說道：九曲神君最小的一名弟子曹天化，曾經以此名劍，與公孫彤較量過劍法。此劍突然出土，立即又掀起一陣掘寶的狂熱。那一年的六月，川流忽然枯竭，九曲宮上面的土地顯露出來。這樣一來，掘寶的人更為興奮，到了十月底，山中已聚集兩千多人。
華天虹道：這麼多人，那是如何掘法？
濮陽老人道：一言難盡，有的人並非武林之士，僅是受僱於人、做工賺錢，有的人合股，也有的獨資，反正在那大掘寶期間，九曲山中恍若鬧市，幹各種營生的人都有。
李老人接口道：在那三十年中，因為掘寶弄得傾家蕩產，妻離子散之人，不可勝數，而且不限於武林人物，有些商賈之流，將掘寶視為致富之道，僱了夫役，終年在那裏挖掘。
慈雲大師搖頭嘆息道：罪過，罪過，那九曲神君真是害人不淺。
華天虹笑道：老人家，第二次大掘寶，結果又是怎樣？
濮陽老人道：簡單他講，只有兩起人有所收穫，一起是我們兄弟，掘得一枚朱果，四人分而食之。另一起是星宿派的第三代掌門人，掘得曹天化的《天化劄記》。
司馬長青道：其餘的人皆無所獲，未知其故安在？
濮陽老人道：當時山中魚龍混雜，情勢亂極，星宿派的第三代掌門，為人極是機警，他掘得《天化劄記》之後，聲色不動，立時裝作心灰意懶、收兵而退的樣子，率領門下的八九個弟子，退出了掘寶的地方。
華天虹訝然道：那是為什麼？
濮陽老人道：怕人搶奪啊。多少人傾家蕩產，多少人喪父喪子，還有那失去傳宗之寶、曾經年年在九曲宮的奪寶大會上苦鬥，終未追回失物之人，星宿派非我中原武林之數，豈能容他們揀這便宜？不過，聽說星宿派也有寶物陷在九曲宮內，就不知是否屬實。
華天虹道：各位老人家獲得朱果之後，是否繼續掘寶？
濮陽老人道：當時我等匆匆將朱果吃掉，本想繼續掘下去，轉念一想，我等並未失竊，一枚朱果，已是非分之物，漫山遍野的掘寶人，有所收穫的不過寥寥兩起。上天對我等不薄，再掘下去，那就過於貪婪了。因此，我們四兄弟略一商量，當時也退了下來。人說知足不辱，我兄弟正是如此。因為我等剛剛退走，突然山洪暴發，數百名掘寶人不及撤遲，當場為山洪沖走。接著又是地震山崩，山川變形，連日大雨下來，掘寶之地，面目全非，死人無數，卻連屍體也見不著一具。
那一直不曾講話的劉老人，突然沉重地浩嘆一聲，道：唉！當日那恐怖的情況，就像是因為人們貪婪，上干天怒，老天爺特意降下這番浩劫，以懲罰人們的貪鄙。
華天虹與司馬長青相視一眼，兩人並無貪寶之心，但覺寶物埋棄地底，時間久了，自必化為烏有，那是暴殄天物，有失天生萬物以養人的原意。因之兩人覺得，寶物應該早早掘出，但聽了劉老人如此言講，也就不便答腔。
卻聽濮陽老人道：我兄弟四人，久隱黃山，得獲高齡，逍遙自在，本無牽掛。最近突然省悟，倘與草木同朽，長壽早夭，那又有何差別、既儌天幸，壽逾期頤，就該仰體上蒼德被萬物之旨，竭盡綿薄，使那九曲寶藏，重見天日，為福人群，同時也一勞永逸，使後世之人，不再因為掘寶之事，斷送寶貴的生命。
劉老人接口道：此事想是天意，九曲寶藏合該出世。我們四兄弟商議既定，離開黃山，先至曹州，本意是找子清孩兒，先打聽當前武林的局勢。哪知一返家門，就遇上了東郭壽這一檔事。如今縱無我等出來，第三次大掘寶也是難免了。
嚴老人道：此事必須慎重處理，否則的話，寶藏無法取出，慘劇還得重演。
司馬長青肅然道：諸位老前輩，你們四位想必胸有成竹，但不知此事應該如何著手？如何進行，始能掘出寶物，同時不致引起你爭我奪，導致武林殺劫？
濮陽老人伸出一指，沉聲道：最主要的，要找一位大雄大力、至仁至勇之人，出來主持全局，此人須得具備三個條件，缺一不可。
慈雲大師壽眉聳動，道：怎樣的三個條件？
濮陽老人道：第一，此人須有蓋世的武功，足以壓制像東郭壽那種野心勃勃之人。
華天虹道：老人家有所不知，眼前江湖上，還有野心更大、貪心更強之人。
濮陽老人驚道：誰？
司馬長青代為答道：就是那九陰教主。此人手段之厲害，猶在東郭壽之上。
濮陽老人點了點頭，道：第二點，那主持全局之人，須有大公無私、絕對清廉的品格。倘若掘出了寶物，應該給誰的，一定要給誰。苟非他所應得，他一切不能妄取。
司馬長青道：這一點倒不難，我司馬長青雖不敢說自己如此，但卻找得出這種人來。
濮陽老人道：掘寶一旦展開，勢必震動天下，那時群雄畢集，勞苦退後，見利爭先，如何統馭，如何指揮這批人，有功如何賞，有過如何罰，那就不單是武功的問題了。
慈雲大師嘆一口氣，道：這樣的人物，那是真難找了。
司馬長青道：四位老前輩心目之中，可有這等樣人？
黃山四老聞言，齊齊將頭一搖。
司馬長青道：沒有也得選啊！終不成再來一個各自為政，各人碰自己的運氣！
話說出口，忽然想到黃山四老就是運氣好，掘得一枚朱果。
這話抓人的癢處，實是有失禮貌，不禁臉色一紅，頗為不好意思。
但聽濮陽老人哈哈一笑，道：司馬大俠肝膽照人，所言也是正理，何況最可慮的是寶物出土之後，那防止爭殺、依情按理的分配問題，人是必得選出。但我等久疏世事，對此人選，委實不敢妄置一詞。
司馬長青微微一怔，突然轉臉道：天虹，你敢不敢當此大任？
華天虹凜然一驚，急急搖頭道：小侄年紀太輕，德望不足以服眾，旁的也就不用說了。
慈雲大師沉吟道：放眼當世，只有華夫人足以當此大任，可惜
司馬長青一顧華天虹道：你娘的武功到底怎樣了？
華天虹道：輕功已經恢復兩三成。
司馬長青道：那可不成，練武之人，只服武功在身之人，由文弱之人統馭，坐而言不能起而行，人心難服，易萌異志。
華天虹道：若由母親出主大局，咱們可以全力輔佐。
司馬長青冷然道：不穩當，真能那樣，乾脆由我來幹，你們全力輔佐我好了。
慈雲大師笑道：罪過，無補於事的話，少說為妙。
濮陽老人道：聽子清講，方今的江湖，神旗幫仍是一個龐大的勢力。九陰教主和東郭壽既與俠義道為敵，神旗幫更有舉足輕重的力量。但不知華夫人出面主持全局，神旗幫會不會服氣。
司馬長青冷笑道：神旗幫夜郎自大，誰也不服。
劉子清突然揚口道：我看那位白夫人對華公子顧盼殷殷，倒似華公子的話，她無有不應承的。
慈雲大師笑道：那位白夫人十分鍾愛天虹，有意選天虹為東床愛婿，那是一位極為賢良的夫人。
司馬長青道：嘿嘿！眼看神旗幫是許紅玫當權，論公論私，天虹可是吃定他們了。
華天虹臉色通紅，欲待分辯一句，卻是無從說起。
但聞劉老人道：掘寶之事，曠時費力，須要很大的人力財力，神旗幫人多勢眾，是個不容忽視的分子。
司馬長青雙目一睜，敞聲道：四位老前輩，你們對江湖情勢很清楚啊！有話何不爽爽快快地講？
黃山四老目光交投，相互間望了一望，濮陽老人突然正色道：實不相瞞，我等屬意於華公子。這是既須領袖群倫，又須真刀真槍的事，眼前的英雄豪傑中，只有他一人能與九陰教主和東郭壽對抗。只是此事關係太大，弄得不好，敗名喪生，還得拖累旁人，因此
司馬長青不待他將話講完，轉臉道：天虹，你願不願幹，肯不肯幹？
華天虹不勝惶恐，道：此事如果做得圓滿，不啻為武林太平墊下萬世之基，那可強於一刀一劍地與惡人搏鬥。
慈雲大師道：對嘛！能夠完成此一功德，也不在你做人一場。
華天虹道：晚輩胸無貪念，若是能力足夠，倒是願意當此艱鉅，只是自忖力弱，不敢
司馬長青怒叱道：混帳！大丈夫敢作敢為，既然願意，還有甚麼猶疑的。
慈雲大師道：唉！這等大事，當然是要如臨深淵，如履薄冰，誠惶誠恐地去做，單憑一股熱情，誤了自己事小，誤了眾生，如何挽回？
司馬長青道：眼前是沒何更適當的人選，這是當仁不讓的事。如何慎重，則是以後的事
頓了一頓，容色一弛，接道：從現在起，你接下這副擔子，咱們聽你調度。我算你已經成人，自今以後，不再對你疾顏厲色，不再掃你的面皮。
華天虹肅容道：多謝叔父愛護。
濮陽老人呵呵一笑，道：華公子，如今我們要商議如何進行了。
華天虹微微沉吟一下，道：晚輩覺得，前面那些話被人聽去無妨，以後的話還得暫時守著秘密。
司馬長青臉色一變，道：什麼意思？
忽聽廟門之外一陣哈哈大笑，九陰教主的聲音道：華天虹，恭喜你初當大任，老身也甘願聽你調度哩，哈哈
司馬長青勃然大怒，身形一晃，眨眼掠出室外，飛身上屋，舉目察音。
只見九陰教主倒拽鬼頭杖，拖著那得意洋洋的笑聲，早已奔出數百丈外，衣袂飄風，快速驚人。
司馬長青哼了一聲，繞著小廟轉了一圈，回至室內，朝華天虹問道：老鬼物何時到的？
華天虹道：小侄疑心她會跟來，故爾一直暗暗留意。她與咱們前後腳到，小侄氣她不過，存心讓她站在外面，等她聽到重要之處再趕她走。
司馬長青雙眉一軒，道：為什麼？
華天虹道：這人無事尚要生非，若是有些風吹草動，她更是非得插足不可。掘寶之事既已開始，她勢必要弄個明白，咱們若是不讓她聽，她回頭就會來逼問一瓢師父，說不定還要找劉員外的麻煩，而且顧鶯音的事懸在那裏，小侄也想分散她的注意力。
濮陽老人呵呵笑道：華公子，你很擅於心機嘛！
華天虹赧然道：老人家不知這內中的細節，晚輩是被她們纏怕了。
濮陽老人一笑，道：今後的事，公子有何打算？
華天虹想了一想，道：晚輩首先想請劉老員外去一趟落霞山莊，與家母商議一下掘寶的大計。內子專研解毒之技，對劉老員外體內那蜈蚣的毒，或許能夠解救，萬一不成，趕到三江縣還來得及。
劉子清道：這辦法不錯，在下久聞老夫人的令名，如此大事，理該先讓老夫人知道。再說要我向東郭壽俯首投降，求他解毒救命，我也寧死不願。
濮陽老人道：子清北上，有益無害，這且不提，我們四兄弟是識途老馬，九曲之行，送掉老命也得要去，但不知華公子有何安排？
華天虹無可謙遜，只得說道：若是依晚輩的意思，就請四位老人家先行啟程，請慈雲老禪師陪伴南下。此事忙不在一日半日，路上勿須走得太辛苦。晚輩後一日動身，一路兼程，先期趕到地頭，瞧瞧九曲山的情勢和東郭壽的動態。
濮陽老人道：如此甚好，老禪師是否樂意與我們四兄弟結伴？
慈雲大師知道華天虹如此安排，是因為黃山四老年歲太高，武功未臻上乘，要自己與彼等結伴，以便沿途保護，當下連忙說道：貧僧樂意與四位老人結伴，何時啟程，全憑四位吩咐。
濮陽老人道：咱們四人本是閒雲野鶴，離開此處，即時上路吧！
司馬長青一望華天虹，道：我如何？若有差遣，用不著客氣。
華天虹臉色微微一紅，道：掘寶的消息傳揚開去之後，各方豪傑，或許會聞風趕去。但依晚輩料想，翟伯父性情耿介，不會因此出山。
慈雲大師道：正是，翟天浩不可少。
司馬長青道：好吧，我去拖他，隨後就到。
濮陽老人道：老禪師，主意既定，我們出發了。
慈雲大師急忙一躍而起，道：小僧今年才只六十二歲，這老字是萬萬的不敢當。
眾人俱都莞爾，魚貫走出靜室，那一瓢和尚送眾人走出廟間，幾番口齒啟動，欲言又止。
慈雲大師心頭大惑，道：師兄是有甚麼吩咐麼？
一瓢和尚頓了半晌，吞吞吐吐地道：三藏法師歷經千山萬水，好不容易抵達天竺，幸賴我佛慈悲，攜回那批經卷，咱們身為佛門弟子
慈雲大師道：哦！慈雲記著這件事，那批經卷若是真在九曲宮中，我盡力爭取就是。
頓了一頓，悄聲道：師兄也想去一趟九曲麼？
一瓢和尚聞言一呆，期期艾艾地道：我又不是武林中人，待我待我考慮幾天。
慈雲大師點了點頭，轉身隨著眾人離去。
司馬長青奔往大湖，獨自一人走了。到了城中，華天虹與眾人作別，自回客棧。
用過晚膳，天色逐漸昏暗下來，華天虹獨坐房中，心中暗暗思量玉鼎夫人的事，決定夜間再探一元觀，與九陰教主作最後的談判。
突然間，有人輕叩著房門，華天虹怔了一怔，道：誰？
只聽一個低啞的嗓音道：我。
華天虹眉頭一皺，手按劍柄走了過去，緩緩啟開了房門，目光落處，不禁渾身一震，顫聲道：你
昏暗中，只見門外立著一位身穿黑衣、黑紗覆面的女子，在那黑衣蒙面女子身後，站著懷抱雪兒的方紫玉。
見到方紫玉和雪兒，華天虹本能地想到站在面前的女子是玉鼎夫人。然而，玉鼎夫人較這女子豐腴得多，而且，若是玉鼎夫人，為何以黑紗掩面呢？
那黑衣蒙面女子見華天虹不勝震驚之狀，掩面黑紗之後，倏地滾落兩串晶瑩的淚珠，輕啟朱唇，低低喚道：天虹。
華天虹聞得這低聲呼喚，驀地心頭一緊，一把執住黑衣蒙面女子的雙手，顫聲道：姐姐，你
這蒙面女子確是玉鼎夫人，但她一切都變了，人變得纖瘦了，衣著打扮變得樸實了，舉止言談變得沉穩了，她彷彿變了另一個人。
兩人默默相對，凝然不動。四目之內，同是淚珠滾滾，無聲飲泣。
方紫玉越過兩人，步入房中，點亮油燈，低聲說道：公子，你請坐。
華天虹輕輕嘆息一聲，執著玉鼎夫人的雙手，走到榻畔，並肩坐下。
方紫玉勉強綻出一個笑靨道：姑娘今日尚未用膳，我去吩咐店家。說罷走去。
華天虹忍了半晌，鼓足勇氣道：姐姐，你的臉？
玉鼎夫人低聲說道：我臉有病容，不願讓你見到。
華天虹暗暗鬆了一口氣，含笑道：小事嘛，慢慢也就好了，我只怕你臉上受了外傷。
玉鼎夫人微微轉過面龐，道：假若我的容貌毀了，你覺得怎樣？
華天虹道：唉！其實又有什麼關係啊！姐姐若是想得開，我是不在乎的。
玉鼎夫人道：你摸一摸我的臉。不過要用手背，不許用手掌。
華天虹莫名其妙，但知她所以如此，其中必有緣故，想起她在一元觀內，受那陰火煉魂的酷刑時，也是以髮遮臉，不讓自己看到她的面容，心頭愈發迷惑，當下將手探入面紗之後，以手背在她臉上薄觸了一遍，覺得膚肌完整，並無傷痕，只是顯得乾燥，失去了往日那一種冰肌玉骨的細膩和滑嫩而已。
玉鼎夫人悠悠問道：可曾感覺出來？
華天虹啞然失笑，道：沒有什麼啊！我瞧你是小題大做了。
玉鼎夫人幽幽嘆息一聲，道：唉你道那陰火煉魂之刑是鬧著玩的？那一盞煉魂燈焚化了我的青春，我已經老了。
華天虹先是一驚，繼而坦然笑道：老就老吧！人可長壽，卻不能長生不老
玉鼎夫人俯首黯然道：可是你並未老，先前我就比不上秦畹鳳與白君儀，如今更是無可比擬了。
華天虹沉重地笑了一笑，道：我若多加解說，反而落於言筌，反正你記住，天荒地老，情未必老，無論你變不變，在我的心目中，你永遠是你。唉！即使你突然變作二八年華的少女，我也無法多給你一點，你若變作雞皮鶴髮的老嫗，我也不會少給你一點。