他出道已久，東飄西蕩，居無定所，上酒店進食已是習以為常，獨自一人飲酒，今日卻是第一次。那酒保見他隨便要點小菜，想他不是大吃大喝之人，因之送來的酒也是本地的土釀，極為便宜之物。他飲了一口，但覺那酒入口如刀，極難下嚥，味道也十分不好。
不覺間，他沉重地嘆了一口氣，腦海中浮現出一些往事。記得第一次飲酒是在曹州，那是華燈初上之際，他應玉鼎夫人之約，到通天教的一元觀內赴宴，玉鼎夫人盛裝高髻，春風滿面，懷抱著異獸雪兒坐在主位，陪座的是一元觀觀主青虛子和五音真人。玉鼎夫人那美婢方紫玉專為華天虹執壺，另外還有一群美貌少女環列在筵席四周。
這是他第一次被人奉為上賓，第一次受到成名人物的阿諛，豪情萬丈，多少有一點沾沾自喜的感覺。當然，他能在曹州出盡風頭，玉鼎夫人的眷顧和捧場，功不可沒。
以後、他又拜訪了玉鼎夫人的香居，那一座海濱華廈，白石圍牆、朱漆大門，花木扶疏，景色如畫。玉鼎夫人在一座四壁通風，濃蔭密佈的敞廳中擺酒，他高居上座，華雲坐在下首，玉鼎夫人親自執壺為二人斟酒，賓主之間，恍若家人。這以後就是一連串的爭殺，然後然後就是在洛陽城中，那小小畫樓之上，龍鳳花燭、象牙床、白羅帳，紅繡被、鴛鴦枕，還有琉璃杯，和那琥珀色的醉仙蜜。
他喃喃自語道：她對我只有恩惠，只有好處，從無半句怨言，從來不計較得失，她
她是一代奇女子。忖念中，不禁淚珠滾滾，順腮而下。
要知玉鼎夫人對華天虹的濃情蜜愛，是化作一片溫情厚誼，逐漸灌輸到華天虹心田中的，那一片溫情厚誼，看來不甚濃烈，沒有刻骨銘心之力，甚至有點玩世不恭，有點兒戲，其實，那是因為玉鼎夫人自傷老大，自覺不是華天虹的良配，唯恐求榮反辱，因之將滿腔摯愛，蒙上一層玩忽不經的外衣，悄然無聲地輸送給心愛的人，自己卻淚珠偷彈，暗暗忍受著痛苦。
如此的愛情，用心良苦，對方還不易覺察。事實上，華天虹以前就感覺不出，乃至在那小樓之會以後，華天虹依舊未能體味出玉鼎夫人用情的深邃。在他的觀念中，玉鼎夫人永遠是樂觀愉快，風流灑脫，對任何事都不認真，對成敗得失看得甚為淡薄，甚至根本不識人間的愁苦。
可是，他突然醒悟了，想到玉鼎夫人之所以被擒，乃是為了阻止他交出兵刃，如今他身懷著《劍經》，就愈發感覺出玉鼎夫人的好處，再想起昔日種種。最後想到叛教之罪和陰火煉魂，五劍分屍的慘剛，於是他便墜入一種前所未經的痛苦中。他愁腸百結，不時長吁短嘆，心中盤算著如何救人。忽然發覺酒已喝光，當下一揚酒壺，道：小二哥，勞駕再來一壺。
一名酒保疾步趨了過來，彎腰哈背道：爺稍候，小的這就送來。
那酒保守著酒壺離去，眨眼工夫就端了一壺酒來。華天虹心頭有事，也未想到酒保怎地突然殷勤起來，但見有酒，頓時斟上一杯，端起就喝，忽然覺出，這酒異常醇美，似是數十年的陳年佳釀，心頭方自迷惑，又覺出四周甚為肅靜，只有左邊角落有人講話。
移目望去，講話的是些負販商人，自己側面坐了一桌人，有個武生打扮的少年怒容滿面，不住地向那邊瞪眼，似欲阻止那些人喧嘩。
華天虹微微一怔，移目朝那一桌人望去，只見上首坐的是一位年約五旬的老者，另外六個人年紀較輕，有中年也有少年，一律是勁裝疾服，每人身畔都帶著一個長長的包裹，看那樣子，包裹中似是藏著兵器。
那老者目光一抬，與華天虹打了一個照面，頓時欠身而起，抱拳含笑道：公子爺好。
華天虹急忙起立，抱拳還禮道：老英雄好。
像這樣萍水相逢，偶爾打個招呼，江湖道上，本是常有的事，華天虹敬那老者年長，覺得該等他先行坐下，不料那老者也想等華天虹先行坐下，以示禮敬。兩人一般心意，不覺僵住，那桌上其餘的人見了，也紛紛站了起來。
華天虹跨出一步，含笑道：在下華天虹，老英雄貴姓？
那老者匆匆離座，道：老朽趙震東，得睹華公子丰采，真是三生有幸，三生有幸。
這趙震東精神飽滿，儀表不俗，一看便知不是低三下四之人，只是對華天虹客氣過分，弄得華天虹越發地過意不去。
華天虹心中有事，本來沒有心情酬酢，但覺自己虛名在外，得武林同道敬重，理該表示謙遜，於是作勢肅客，道：原來是趙老英雄，這裏酒菜甚佳，老英雄若不急著趕路，敢請同飲幾杯。
那趙震東全然是受寵若驚的樣子，怔了一怔，急聲道：恭敬不如從命，公子請入座。
兩人坐了下去，早有酒保過來添置杯筷，那趙震東搶著向酒保道：小二哥，盡快整治幾樣菜餚，那陳釀如果還有，再端一壺上來。
那酒保喏喏連聲，一扭屁股，匆匆往廚下奔去，華天虹聽那趙震東講話帶著濃重的山西口音，於是問道：趙老英雄仙鄉何處？
趙震東臉上泛起一股頗為得意的笑容，道：老朽也是雲中山人士。
華天虹急忙抱拳道：原來是桑梓父老，晚輩失敬了。
趙震東急道：豈敢，豈敢，日前聽得江湖朋友講，華公子闔第還鄉，車馬已抵洛陽，怎地
華天虹容色一黯，道：晚輩遇上了一點意外的事，還得南下一趟，老前輩是北歸故里麼？
趙震東道：老朽上月離開家鄉，如今要前往曹州，公子千萬別客氣，老前輩之稱，萬不敢當。這趙震東口才本來十分便捷，只因對華天虹特別敬重，竟然有點語無倫次，夾纏不清。
須臾，酒保添上了酒菜，兩人相對飲了一杯，華天虹有意向他打聽，路上可曾遇見過九陰教的人，但見他也是由北而南，因之未曾開口。
講了幾句閒話，那趙震東放下酒杯，肅然說道：家鄉故老，聞說老夫人因力戰群邪，功力耗竭，玉體違和，人人都很懸念，不知如今的情形怎樣？
華天虹斂容道：託諸位父老之福，家母的健康日佳，武功也在恢復中。頓了一頓，接道：老前輩一直家居納福麼？
趙震東抱拳一笑，道：不瞞公子說，老朽也是自幼闖蕩江湖，壯年時小有成就，在曹州掙了一片大通漂局。仗著幾分人緣，各方朋友抬愛，生意倒也不惡。
原來是趙老鏢頭。
趙震東赧然笑道：那鏢局開了幾年，雖是小康局面，對老朽這等江湖奔走來講，也是差堪自喜，足慰生平了。不料北溟會一場血戰，正派俠士傷亡殆盡，那干妖邪反而得勝，連帶也改變了咱們這批江湖小卒的命運。
華天虹眉頭聳動，道：是否行鏢不能越界，又得向幫會繳納規費？
趙震東嘿然一笑，道：那算小事，有的乾脆就來個徵用。那就是壓根兒沒收啦！大通鏢局便是被風雲會的賊子強佔過去，老朽自量，以卵敵石，無濟於事，只好忍下這口惡氣。
華天虹義形於色，道：強佔大通鏢局的人是誰？建醮大會上，風雲會的人非死即傷
趙震東連連搖頭，笑道：勿須公子操心，那侵佔大通局的賊子名叫郝崑崙，他還不夠資格參加建醮大會。呵呵一笑，接道：但子午一戰，風雲會土崩瓦解，似郝崑崙這種留在地方的小賊，那就只有舉家逃竄的份兒，老朽隱跡在家，以打獵為車，過了十來年忍辱偷生的日子，如今可要收回產權，重理舊業了。
華天虹想到神旗幫猶在，雖有許紅玫出頭，是否真能改弦易轍，卻是難得很，新近又崛起一個九陰教，要說天下已經太平，實是言之過早，但見那趙震東喜氣洋洋，正在高興頭上，也懶得說出喪氣的話來。
但見趙震東雙手捧杯，肅容說道：華公子，非是老朽故意諂媚，您可不知有多少江湖朋友，多少升斗小民拜您之賜，託您之福，似老朽這種情形且不說它，就以這鄉鎮酒店來講，若在往日，進進出出都是幫會中的人，開口就罵，動手就打，大吃大喝一頓，抹抹嘴巴走路，高興的就扔下一塊銀子，不高興的敲詐勒索，還要弄幾個走。像這種情形，如今可沒有啦，這也就是公子
華天虹臉色一紅，截口說道：除奸鋤惡，是俠義道的本職，晚輩年紀輕，武功淺，隨著一批尊長效力，不敢居功。只怕他再講恭維的話，急忙岔開話題，問道：這一兩日中，老鏢頭可曾見過九陰教的人？
趙震東微微一怔，道：老朽聽人說過，九陰教死灰復燃了，只是未曾見過九陰教的人。語音微頓，接道：不過，今日晨間，老朽倒是見過一批穿杏黃衫，打扮非僧非道之人，瞧那樣子，頗似塞外魔教的人。
華天虹暗暗忖道：他所遇上的，定是東郭壽師徒。當下問道：老鏢頭遇上的共是幾人？他們走哪一個方向？
趙震東道：總共五人，四男一女，方向若非曹州，便是南下湖廣了。
華天虹濃眉一整道：四男一女，何以不是去往曹州，便是南下湖廣？
趙震東放下酒杯，神色突轉凝重，道：犬子在曹州時，曾經見過公子的風采，公子一踏入店內，他就對老朽講了，老朽一直就想將這個事奉告公子，但見
華天虹瞧他囉嗦了一大套，猶未講到主題，心頭發急，截口說道：晚輩有朋友，失陷在仇家尹中，一時傷感失態，老鏢頭萬勿見笑。
趙震東道：豈敢，豈敢，公子的那位朋友，不知是男是女
華天虹忙道：是一位姑娘，她是拙荊的至交好友，被九陰教的人擒去。
趙震東道：哦！那就奇怪了。
華天虹心頭一動，道：奇在何處？老鏢頭所見的四男一女，那女子多大的年紀，衣著打扮怎樣？
趙震東不加思索，道：那是一位美如天仙的姑娘，年紀二十不到，衣著打扮與那四個男子一樣，也是杏黃衫，薄底皂靴，高胸白腰，勒一根黃綾腰帶。微微一頓，接道：非是老朽誇張，那姑娘實在美極，老朽簡直不能相信，世上居然有如此美艷的女子。
華天虹瞿然一驚，心中暗暗叫道：難道是君儀？
趙震東見他突然間臉色蒼白，血色盡失，不禁大為擔心，極為關切的道：華公子，你
華天虹定一定神，急道：老鏢頭快一點講，晚輩趕著救人，須得早一點上路。
趙震東道：老朽遵命。想了一想，始才說道：昨日夜間，咱們宿在許家集的客棧中，夜間起床，聞得院子中人聲嘈雜，老朽推開窗門一瞧，發覺那四男一女正要離去，那女子吵吵嚷嚷，賴著不走，定要騎馬，不肯步行，老朽瞧著也未在意。那知那美艷女子突然嚷道說到此處，倏地頓住。
華天虹心頭大急，道：那姑娘怎樣講？
趙震東朝四下掃視了片刻，壓低聲音道：那姑娘嚷道：從這裏到九曲五六千里，我走不動，要掘寶貝你們去，我不想發財，也不想
華天虹道：也不想怎樣？
趙震東道：那姑娘就只講到這裏，為首的那個老叟趕了過去，笑著罵道：你這妮子瘋啦！咱們到曹州，誰到什麼九曲十曲，那姑娘尖著嗓子叫道：到曹州你們都是死！就只講了這麼一句，就被那老叟拉著手腕走了。
華天虹似乎有一肚皮苦水，卻是吐不出來，皺著眉頭，喃喃自語道：九曲掘寶曹州
趙震東插口道：依老朽判斷，那姑娘說的九曲是真，那老叟說的曹州是假，可惜那幾個腳程很快，老朽等出門上路，已經失了他們的蹤跡。
華天虹戚然道：老鏢頭聽來，那姑娘講話是何處口音？除了老鏢頭，這裏可有旁人見著那姑娘的面貌？
趙震東道：那姑娘口音很雜，大體上是豫陝交界的口音，當時天還未亮，老朽起身特別早，旁的人聞得那姑娘的吵嚷聲起床察看時，他們已出門走了。
華天虹暗暗忖道：定是君儀無疑，這
忽聽一陣驚哦之聲，一個紫衣少女奔入店內，撲到華天虹桌旁，仆地大哭道：公子爺，小姐性命難保，你快設法救她。
華天虹忽然感到心頭作痛，急忙提起一口真氣，在胸口轉了一轉，道：紫玉起來，我已知道此事，如今就要趕去。
原來這紫衣少女正是玉鼎夫人的心腹婢女方紫玉，她往復奔馳了一日一夜，這時鬢髮散亂，遍身已為汗水濕透，模樣甚為狼狽，懷中卻還抱著那異獸雪兒。雪兒似已負傷，神情極為萎頓。這通靈異獸知道主人有難，又知華天虹是主人最為親密之人，那一對神采渙散的朱睛中，充滿了哀祈之色，牢牢地望著華天虹，口中發出一陣陣嗚咽之聲。
方紫玉站起來，哭道：公子爺，快走啊！小姐正受陰火煉魂之刑，那刑罰殘酷得很。
華天虹熱血上湧，喝道：人在哪裏？
方紫玉垂淚道：在曹州。
華天虹鋼牙一挫，道：路遠，一時半刻趕不到，你快吃飯。
伸手抱過了雪兒。
方紫玉坐到桌旁，端起飯碗，卻是珠淚漣漣，食難下嚥，搖頭道：婢子吃不下。
華天虹道：勉強吃一點，我先上路，你隨後趕來。端起酒杯，餵那雪兒飲酒。
方紫玉噙著眼淚吃飯，一面說道：雪兒被教主的幽冥掌力震傷了內腑，看這樣子，牠也活不成了。
華天虹臉色鐵一般青，沉聲道：不要緊，我救得活牠。
那雪兒內傷極重，對酒也失了胃口。華天虹當即摸出一塊碎銀，放在桌上當作酒飯錢。那趙震東連忙搶著付賬。華天虹哪有心情客氣，起身離座，與趙震東打個招呼，說了一聲曹州見，閃出店門，抱著雪兒疾行而去。
他早已想過，白君儀顯然已出了岔子，其處境之險，不在玉鼎夫人之下，但想她上有父母，中有姐妹，而且貴為神旗幫主之女，玉鼎夫人卻是身世淒涼，除了一個婢子，一頭雪狸，再無別的親人，兩相比較，決定忍起心腸，撇下白君儀的事不管，先以全力去救玉鼎夫人。
那異獸雪狸深懂人意，而且善於搏鬥，足抵一個一流高手。華天虹昔日在曹州聚英酒樓，初會風雲會的褚元極，一戰成名，就曾得這雪兒之助，對這通靈動物早有情感，這時將牠抱在懷內，一掌覆在牠的背上。出了鎮口，立即將一股悠悠綿綿的內力透入牠的體內，為牠治療傷勢。
他一面施展輕功趕路，一面以真力為雪兒療傷，自午末至酉初，兩三個時辰未曾歇息，直到那雪兒傷勢痊癒了六七成，自行掙脫手掌，始才停手。
一人一獸在途中進了一頓飲食，繼續踏月趕路。直到二更時分，始才趕到曹州，方至城內。迎面遇上了敖三，華天虹立即問道：白夫人何在？
敖三道：主母是傍晚到的，如今在分堂內，因恐公子孤身涉險，特命小人前來迎駕。一望他臂中抱的雪兒，接道：二小姐未曾與公子一道？
華天虹沉聲道：出了岔子，我未曾遇上她，快領我去見你家主母。
敖三大驚失色，一聲不響，扭頭疾奔而去。
須臾，兩人來至神旗幫曹州分堂，敖三領著華天虹直趨內宅，許紅玫聞得步履聲響，迎出廳門，道：天虹，君儀呢？
華天虹搶上一步，就階前拜倒，俯首道：君儀大概是遇上了東郭壽，被他們挾持而去，晚輩本該向湖廣追趕
許紅玫先是一驚，隨即鎮定下來，移步上前，伸手攙扶起華天虹，藹然說道：以情理而論，你應該先來曹州，這事並未做錯。說罷吩咐備酒。
華天虹久知她賢良公正，但覺沒有適當的話好講，只得無限感激地望她一眼，轉身與白素儀見禮，道：姐姐，彭大哥呢？
白素儀道：在廳內，你想必累了，裏面坐。
二人進入廳內，只見彭拜身上裹滿了紗布，以手抱頭，悶坐一隅，一副痛心疾首的模樣。三人進來，他頭也不抬。
華天虹走到他身旁，道：大哥，你傷勢怎樣？
彭拜搖了搖頭，依舊是一聲不響。
許紅攻微微一笑，道：這孩子，他定要單獨去與九陰教主拼命，我偏偏不許他去。
華天虹暗暗嘆息一聲，知道她外表雖然鎮靜，其實心懸愛女的安危，憂急之情，不難想見。當下退到一旁坐定，就待將路上所聞之事講出。
適在此時，兩名婢女走進廳來。手中捧著面盆和茶點。
許紅玫將手一擺，道：先洗臉，進點飲食，有話慢慢地講。
華天虹聞言，只好過去洗面，胡亂吃了幾塊點心，酒席卻已擺好。許紅玫自往上座坐下，彭拜和華天虹坐在兩側，白素儀下首打橫。
許紅攻修道十餘年，那從容鎮靜的功夫，自非一般人可比，華天虹心懸兩端，如何按捺得住？因在白氏母女面前，白君儀的事尚未提到，不便談及玉鼎夫人之事，故爾酒過一巡，立即將路上所聞，趙震東所講之言，一字不漏地敘說了一遍。
許紅玫聽罷之後，皺眉沉思了半晌，道：那四男一女，男的是東郭壽和谷世表師徒，女的是君儀那丫頭，這一點絕無疑義。
華天虹憂形於色，道：晚輩想請伯母帶著人連夜追趕，如果追到了東郭壽，設法與曹州分堂取個連絡，晚輩這裏事情一了，立即趕來接應。
白素儀戚然道：娘，那師徒幾人都不是好人，妹妹落在他們手內太危險，華大哥這主意不錯，咱們還是立即動身的好。
許紅玫淡淡一笑，道：追人要有一個方向，方向不明，怎能貿然追去？
華天虹道：依晚輩猜想，君儀吵吵嚷嚷，乃是故意要驚動客棧中的人，她說彼等要到九曲掘寶，必是故意洩漏行蹤，希望這消息傳到咱們耳內。
彭拜道：對！情形定是如此。嘿嘿！也虧得她想得出這妙策，旁的不說，單憑掘寶二字，就足以使這消息很快地傳遍江湖了。
白素儀愁容滿面道：娘，她說的九曲，該是溶江西邊那九曲山麼？
許紅玫點頭道：大江南北，地名叫做九曲的有幾個，但說離中原五六千里，那就只有溶江的九曲山了。
華天虹愁眉不展，道：伯母和大姐一向是隱居在梵淨山麼？
許紅玫輕輕嘆息一聲，點了點頭，道：這兩處都是名山，同在西南，相去不遠。頓了一頓，接道：我有點懷疑，荊湖南北路是神旗幫的勢力，他們的衣著打扮又極為扎眼，不知他們如何走法？
眾人齊齊一怔，覺得這看法甚為有理，白素儀突然叫道：
有了。起身離座，匆匆向內室走去