焦家大宅屋後的小河，寬僅三丈餘，嚴冬水位低，時屆低潮，兩岸長滿枯了的蘆葦、枯柳、禿楊，視界有限，雙槳小舟在彎彎曲曲的河道向東北划行，速度甚快。操舟的大漢，是四名護院之一。
另一位大漢，是那位冒充門子的人，坐在船頭向前眺望，神情仍然沉著冷靜。
由於水位低，水面收縮了一半，兩面的河床泥濘，不必擔心有人從泥濘中往船上跳。如果漲潮，水面加寬升高一兩丈，想從兩岸跳上船，也不是易事，所以兩人放心大膽向下航，順水順流船行似箭，大漢控舟的技巧與力道，可圈可點。
江南水鄉，溪河縱橫，人們通常用小舟或竹筏代步，家家都有舟筏，看到停泊的無人小舟毫不足怪，不會有人偷走。
小河從丹徒鎮與諫壁鎮的中間入江，沿江有一條貫穿各村落的大道，有一座木橋高出水面兩丈。
遠在百步外，便可看到橋上站著蒙了臉的梁宏和羅華欣。
橋下右岸，江右龍女以篙控制一艘竹筏相候。她號稱龍女，控舟筏的技巧是超一流的，水性更是值得驕傲，在鄱陽湖可與魚龍並肩遨遊。
橋上水面同時相候，登舟輕而易舉。
小舟已來不及回頭，發現危機，急衝的小舟已接近至五六十步了，回頭也不一定能逃得掉。
門子迅速拔出藏在衣內的單刀，小舟繼續向下衝。
江右龍女竹篙一點，竹筏衝出。
橋上的羅華欣一聲嬌笑，雙手一張，飛燕穿雲上升近丈，再向下前空翻四匝，真的身輕似燕，俏巧妙曼地降落在竹筏上，匕首出鞘。下降的高度足有三丈，那是兩層樓的高度，降落兩丈長五尺寬的筏中心，竹筏僅略為下沉，輕功超塵拔俗，這比高臺跳水表演，難上百倍。
竹筏擋住去路，登舟輕而易舉。
兩大漢臉色大變，被羅華欣的輕功嚇了一大跳。
由於有潮水調節，所以小河不結冰，但水仍然奇寒徹骨，掉下去片刻便會凍僵。在小舟上格鬥，肯定會落水變落湯雞，萬無倖理。
舟首一轉，向橋左岸急衝。
橋上的梁宏一聲怪笑，奔下河岸堵個正著。
小舟衝上河岸，門子飛躍而起，雙方驟然撞上了，單刀毫不遲疑地倉卒間揮出，已無思索的時間，唯一的念頭，就是本能地行動，殺死對方自己才能存活。
竹筏也急衝而至，筏上的兩女大吃一驚。
梁宏跑得太快，想阻止已來不及了，怎禁得起身手非凡的門子攻擊？赤手空拳非挨刀不可，人在筏上，怎能搶救？
這剎那的致命瞬間，她們看到急劇的，幾乎不可能的奇妙變化，梁宏居然福大命大，突然滑倒了。
河岸這一段沒生長樹木蘆葦，僅有及膝的枯草，冰凍的大地又硬又滑，枯草一碰即折。奔跑著的梁宏一腳跨出，腳下突然打滑，仰面急倒，雙腳向前伸向前急滑，恰好躲過斜劈而過的單刀，他的雙腳，竟然插入門子的雙腳間，夾住了門子剛沾地的右腳。
一滾一絞，門子大叫一聲扭身便倒。
上次在南鄉，功臻化境經驗豐富的江湖客，也是被梁宏仆倒時，鬼使神差無意中踹了一腳，幾乎把小腿骨踹裂或踹斷。
操舟大漢到了，向梁宏倒下處撲落。
羅華欣後發先至，縱上岸的高度，比大漢高了三四尺持匕首的手外張，小蠻靴快速地下踹，光臨大漢的背心，凌空下搏聲勢驚人。
這一踹如果偏了，手中匕首必定在身形沉落時下劈。
江右龍女也同時到達，一腳踢飛門子的單刀，劍尖下沉，點在門子的喉下。
不可下殺手還沒爬起的梁宏急叫。
他是來查證的，查證必須留活口。
迄今為止，他所受到的傷害有限，一直就有驚無險，因此心中並無強烈的報復念頭，毫無傷人殺人的概念。
脅迫他合作的人中，也沒有人兇狠地存心要置他於死地。
兩女的勁道如果不能達到收發由心境界，他的叫聲肯定起不了作用，接觸快得有如電光石火，沒有超人的反應，根本控制不了如此急劇的變化。
兩女的反應確是驚人，勁道已臻收發由心境界。
羅華欣下踹的右腳略向外張，重重地踹在大漢的右肩胛骨上。大漢向下仆倒，背心被羅華欣踏住了。
江右龍女的劍尖，停在門子的結喉穴上。
門子和大漢完全失去反抗的機會，被拉脫雙肩關節，雙手便失去用勁活動的能力，被拖至橋頭的橋側大樹下，乖乖地坐下聽候處置。
閣下乘坐這種小舟，能到大沙小沙傳遞消息嗎？梁宏開始問口供：焦二爺真的在大沙小沙搜捉走私船？我要你招供。
沒有甚麼好招的，閣下。扮門子的大漢倒有濃厚的英雄氣概：二爺的確在大沙小沙搜捉走私船，天沒亮就乘快船走了。二爺靠捉走私船發財，捉住便吞沒，這並不是甚麼傷天害理的事，歷任局大使都這麼做，他不做反而會受到猜忌，更沒有金銀向上級打點。宅院出了重要大事，咱們必須前往向他稟告。在小河口的小村，有船隻可用。風浪大險惡，小代步船當然不可能在江上行駛。我們只負責報訊，其他的事你要我招甚麼？宅中護院保鏢雖然相當多，但絕不許可過問權責以外的事，這是規矩。我們的確不知道主人的私人事務，逼死我也是枉然。
你們是不是經常有陌生人夜間聚會？
那怎麼可能？老主人還在，宅中有三代老少婦孺，白天也很少有人往來，主人通常在衙門接待親朋好友，陌生人概不招待，天一黑宅院幾乎與外界隔絕了。你說甚麼夜間燒香聚眾，我聽得一頭霧水，那是不可能的。
說得合情合理，門子的話不像有假。
他娘的！梁宏粗話脫口而出：似乎你們真的甚麼都不知道，我不可能從你口中，逼出重要的消息，白白浪費工夫。
確是如此。門子苦笑：就算主人做傷天害理的事，我們也不可能知道。
你們是他的爪牙
我們並不認為是他的爪牙，爪牙只是你們想當然的說法。門子搶著分辯：我們只受僱做保鏢護院，這是白道行業中，頗受尊敬的江湖行業。我在焦家三年餘，的確經常有心存報復的人，糾集一些黑道牛鬼蛇神，前來襲擊、暗殺、行刺三年來共被殺死十七個人，我們的錢不好賺，是用性命巴結得來的。我們不是他的奴僕，隨時都可解約離去，他所做的虧心事，會讓我們知道嗎？要做虧心事可以在別的地方做，只有白癡才會在家宅裏做虧心事。總之，晚間不會有人來聚會，雖則我們不知道內宅的事。
去你的！你們滾吧！梁宏連拉帶扳，替門子恢復脫臼的雙手：白白浪費了我的時間，滾！
兩人大感意外，難以置信他會真的輕易放人。
兩女也怔住了，怎麼就此半途而廢？
他再次喝聲走，揮手趕人。
門子兩人這才如夢初醒，拔腿便跑，奔過橋頭，直趨河岸擱舟處，不時扭頭回顧，防備他追來或突襲。
到達岸邊，門子突然止步轉身。
你那個佩飾，確是鎮邪的法器。門子高聲說：二爺的確有一個，日夕不離身佩在衣內。
我知道，所以來找他。
這東西在我這種人來說，可笑得很，心中有鬼神邪魔的人才需要。二爺並不信鬼神妖邪。
那是你的想法。
他真的不信，那玩意是買來的。
買的？梁宏一楞。
知道府城西面十五里的小華山嗎？
知道。
山下有座白鶴觀，觀旁有座竹園，住有一個叫賈道婆的女巫師，她賣這種鎮邪佩飾。二爺就是在賈道婆處買的。你如果想買來送朋友，去找賈道婆吧！
兩人將小舟推下水，急急向下游划走了。
真是見了鬼啦！我居然看成是找線索的寶貝，聰明反被聰明誤。梁宏自怨自艾，極感失望。
該詳細盤問他的，你根本不會問口供。江右龍女對他的辦事方法不敢苟同。
他們不是重要的爪牙心腹
你並不知道他們是否重要，僅憑猜測而已。線索，是要仔細尋找揭秘的。比方說，那門子說焦老二那只佩飾是向賈道婆買的，門子是怎麼知道的？親眼看到呢？抑或是焦老二自己說的？何時說的？為何會到小華山買？都是疑問，對不對？
毛病一定出在供給消息的人身上。梁宏向橋上走，走上返府城的大道：焦大使昨晚便得到消息，應變的手段無懈可擊，我得趕回城查個水落石出，賈道婆那邊也得去看個究竟，這條線索還沒中斷呢！
焦老二是現任的官，油水最肥的官。他老爹更是退職的官，官階更高，而且是負責治安的官，父子兩代家世赫赫，不可能與神秘的黑道組合有關連。羅華欣一面傍著江右龍女舉步，一面把分析說出：虹姐，你是老江湖，門路多，是不是該向黑道人士著手調查？從官府查線索是不是找錯門路了？
這是一條線索，也是我掌握有證物的線索，只有先從這條線索查。走在前面的梁宏說：從官方人士著手，其實門路並沒走錯。
你的意思
我算是鎮江人，對鎮江的地方龍蛇，有相當程度的瞭解，幾個不三不四的門幫我不陌生。梁宏有點言不由衷，其實他在鎮江逗留的時間並不多，經常在外地走動，奔走於南北兩地，所以稱浪子：這個突然冒出來的神秘組合，不但潛藏很長的一段時日，而且人手眾多。可是，從沒聽說過附近發生過重大的罪案，他們的財源何處來？
我明白你的意思了。江右龍女說。
控制江湖行業或經營江湖行業，收常例錢保護費，向豪門大戶敲詐勒索等等江湖手段，是瞞不了人的，收入也不多，出面主事的人必定會暴露身分。如果從官方人士貧黷橫徵暴斂，營私舞弊收賄等等方式著手，那就財源滾滾而且風險小，這比交通官府更高明多多，官方安插有自己人必定無所不能。一個組合如果官匪合一，敢和他們對抗的人肯定會凶多吉少，他娘的！高明。
官匪合一的事，不算稀奇呀！江右龍女見怪不怪：凌雲莊在揚州死了一些人，揚州血案轟動江湖，依我看，如果你認為偵查門路無誤，真可能與這個鎮江的神秘組合有關呢！
怎麼說？
揚州血案可說是極不尋常的大刑案。可是，官府卻低調處理，並沒嚴厲追究，雷聲大雨聲小，三五天之後，就不再督責治安人員克期破案，之後更是束之高閣不了了之。你看，會不會與鎮江的官府影響力有關？兩地一江之隔，鎮江官方根本就懶得過問追究，是不是大有可疑？
唔！也許得向官方找線索。梁宏說：揚州血案牽涉到我，凌雲莊的人，就懷疑我是兇手的黨羽，我難脫嫌疑，值得一查，不能淡然置之事外。對，也許真把兩件事扯在一起呢！
大道從鎮南延伸，在漕河北岸向府城伸展，沿途行旅絡繹於途，是沿江各村鎮的往來大道。
天寒地凍，罡風砭骨，人在路上行走，只露出雙目，誰也不知道其他旅客是些甚麼人。
這條貫連沿江各村鎮的大道，往來皆需經過鎮南街。他們前往焦家大宅時，是從鎮南街外繞鎮而走鎮東的，並沒進入鎮市。回程時，就不再繞道，穿越鎮南街出鎮西行，所以瞞不了鎮民的耳目。
出鎮僅一里左右，後面鎮街口便湧出八名男女，都扮成村夫村婦，兵刃藏在寬大的棉襖內，腳下甚快，不久便到了身後三二十步。
他們一面走一面談話，不徐不疾返回府城，並不急於趕路，路上行人零星絡繹於途，他們並沒留意有人追趕，因此八男女分為兩撥，接近至身後，他們仍未發現警兆，根本沒考慮焦家會派人追來，更沒料到有人在鎮中打聽他們的下落去向。對鎮內的動靜變化，可說毫無所知。
他們前往鎮外側的焦家大宅辦事，整個過程為期僅半個時辰多一點，並沒驚動鎮上的人，鎮上有何動靜，他們沒有留意的必要，匆匆來去不想引人注目。
大道其實寬僅丈餘，江南的鄉村大道，因地狹人稠而普遍窄小，不像北方的小徑也可行駛車馬。
領先的四個人可能是急於爭功搶進，腳下的聲息自然有異。
梁宏最先感覺出有異，身後的腳步聲不像村民趕路，本能地扭頭回顧，便看到最近的四個人一擁而至，把整條路都佔滿了，已到了十步以內啦！
小心！他急叫，一躍便到了路右的凋林邊緣。
兩女聞聲知警，倏然轉身。
很不妙，暗器的眩光入目。
暗器突襲打頭陣，人隨暗器一擁而上。
生死決於瞬間，本能的保命反應，一動便決定了生死，經驗豐富的人，反應通常不會發生錯誤，任何錯誤的代價都是死。
四個男女出其不意突襲，沒料到會被發現，暗器射擊方向皆射三人的背影，沒考慮到他們會向側方躲閃，控制的威力圈有限。
梁宏輕輕一躍，便有效地脫出威力圈外。
兩女同樣反應超人，一瞥之下，便決定了最佳行動，同向側方魚躍丈外，暗器貼她們的靴底掠過，僅差半寸左右全部落空。
走！梁宏叫：他們人多。
八比三，他們不想被纏住玩命。
八男女窮追入林，不理會遇林莫入的禁忌。
彩雲仙子，你這潑婦給我好好記住。江右龍女一面掩護梁宏飛竄，一面破口大罵：還有那個甚麼閃電狂客。你兩個賤種無恥卑鄙，丟盡武林人的臉面，只會偷襲玩陰的，人不要臉百事可為。以後別讓我碰上你們落單，我也會用暗器偷襲以牙還牙，你們給我小心了。
八個男女僅露出雙目，她居然在回頭一瞥之下，認出兩人的身分，大概是曾經交過手，所以印象深刻，從對方的行動與外型輪廓，認出兩人是何人物。
昨天她以一敵二，突然轉身發掌接招攻擊，彩雲仙子首當其衝，被震飛當堂出彩。第二掌拍中閃電狂客的手臂，她被震得手掌發麻，表面上她的內勁棋差一招，其實她的第二掌勁道，比第一掌減弱了三成，她並沒落敗。以一比二，她有信心在公開的場合拚搏，爭取六成勝算。
我不信你這漂亮女光棍能跑得了，你是我的，哈哈閃電狂客狂妄的得意狂笑震耳，似乎認為吃定她了，銜尾毫無顧忌地狂追。
這次，梁宏逃走的速度快得驚人，兩女在他後面掩護，幾乎跟不上他，也似乎忘了他不會輕功，把注意力全放在後面追的人身上了。
閃電狂客與彩雲仙子，不是追得最快的人，最快的是那位老儒生，然後是七煞夫人和彭小蘭。
混元教的人，把重要的人手派來了，但來晚了將近一個時辰，總算能準確地追蹤到達丹徒鎮。
梁天成了混元教脅迫合作的首要目標，他是鎮江的土地神。
除了凌雲莊的人以外，趕來鎮江的各路牛鬼蛇神，都把他列為爭取合作的目標，需要他追尋神秘組合的秘窟。
外地的人如果得不到本地人合作，尋幽探秘談何容易？
梁宏一直以弱者的形象周旋在強梁之間，不亢不卑態度不積極，應付得八面玲瓏，反而成為各方積極羅致的對象，處境很不妙。
這次，他必須用些勁，擺脫這些混元教高手，不想讓兩位姑娘冒不必要的兇險。
在凋林中一陣追逐，後面聲息漸杳。
怒火從心底燃燒，他逐漸有點按捺不住了，人善被人欺，馬善被人騎，這些人恩將仇報認為理所當然，他快要受不了啦！
他是土地神，這一帶地域他熟悉。
對方知道他非逃回城不可，躲在城內才安全。雖然夜間在城內也危險，但有地方躲就不會被人找到。
雖然返城的鄉村小徑甚多，但大道只有一條。
他是以大道為主軸，在大道兩側越野而走，時左時右，表示逃的主軸不變，但用飄忽的手段，令追的人捉摸不定。
對方料定他非逃回城不可，城內治安人員這期間加強戒備，至少不會有人明火執仗行兇，任何牛鬼蛇神除非不得已，否則不會犯忌在官府落案，城外就百無禁忌了。
他這種飄忽逃走的方法，瞞不了善於追蹤的老江湖。
繞過一座小村，他突然向後跟的兩女打出小心的手勢，再向右面的小溪流一指，表示沿溪繞走，快步穿越一片田野，鑽入一座光禿禿的楊林。
是不是又繞到大道附近了？緊跟在他後面的江右龍女說：好像你一直就無意擺脫大道。那些人如果沿大道追，速度肯定比我們快，豈不是有被劈面撞上的危險？不如保持越野避開大道為妙。
我想看結果。他放慢腳步，不時回頭向來路眺望。
看甚麼結果？江右龍女惑然問。
我們出城時，杭州那個組合的眼線在虎踞橋
就是追來的那個彩雲仙子。羅華欣打斷他的話。
其他各路牛鬼蛇神，也可能派有眼線。剛才有八個人追來，一定另有其他的人。我們好好留意，看到底有那些人玩弄陰謀，打我們的主意，早些發現，日後也好早作提防。
凌雲莊可能也有人跟來，十分可惡。羅華欣自從與江湖客發生衝突之後，對凌雲莊的人反感日深：彩雲仙子閃電狂客這八個人，其實對我們威脅不大，倚仗人多虛張聲勢而已。在他們杭州方面高手趕到之前，他們奈何不了我們的。如果他們的教主親自帶人趕來策應，我們就必須小心了。
教主？甚麼教主？梁宏不曾與那些人正式打過交道，還不知道該組合的底細。
可能叫甚麼混元教。羅華欣信口說：他們在杭州準備開山門，正式的教名還沒宣佈，還沒站穩腳跟，就迫不及待派人前來鎮江建勢力範圍。哼！妙想天開。
哦！你怎知道他們叫混元教？
昨天傍晚才知道的。羅華欣指指身後百步外的空曠田野：來了，他們是追蹤的行家。
八個男女一個不少，到達田野的邊緣，先後停步找尋地面的痕跡，聚在一起指指點點似在討論向何處追。
冰凍天地，人在林野中走動，必定踏斷枯草，留下足跡。但冬耕後的田野，可行走的田埂，枯草早在冬耕時踏平了，不易看出痕跡啦！追蹤的人並非真正的行家，很可能認為逃走的人，不會從空曠的田野走，田野外圍凋林竹叢星羅棋佈，正是藏身潛蹤的好地方。
鎮江府是稻麥混種區，府城東鄉一帶，是肥沃的水稻區，冬耕後的水田走動不易，必須沿彎彎曲曲的田埂行走，不是快速逃走的好途徑。
梁宏與兩女聊可算逃走的行家，所以故意穿越田野，走田埂時特別留心，盡量避免留下痕跡。
尤其是進入的前五六十步，三人幾乎是小心翼翼，放輕腳步，跟著前面的梁宏落腳點，輕靈地疊著腳痕走的。
跟來的八男女，顯然在邊緣附近失去腳跡，拿不定主意該往何處追，所以才會在原地討論了一會。
不久，八男女向右折，沿田野的邊緣，不徐不疾地尋覓蹤跡繼續追趕。
繞至田野的北端，便是一座小農村，有十餘戶人家，大概是這一帶田地的主人。小村的北面，便是至府城的大道。北面全是綿延起伏的小山丘，滿目全是凋林，至江邊已在十里外，江邊就是象山。
領隊是一個相貌清瘦的花甲年紀老人，老儒生可能是副手。
七煞夫人的地位比老儒生低些，彭小蘭該是地位最低的一個，她是七煞夫人的門人兼婢女。
閃電狂客的江湖地位相當高，但在這裏似乎比不上七煞夫人，而與彩雲仙子相等。這些江湖高手名家，在具有強大實力的組合中，身分地位必定比不上組合中的中堅人物，雖則這些中堅人物很可能不是江湖人。
即使是，江湖聲望與地位還不配論排名。
反正後來參加的人，實質上的名位都不高。
八個男女皆穿了村夫裝，男的戴風帽，女的裹頭帕，全穿了大棉襖長褲，兵刃藏在襖內，已看不出氣勢、身分、地位，外人怎知道這些人誰是老大？更不可能知道他們是何人物，分不清誰是皇帝，誰是乞丐。
但在他們的組合內，在自己人面前，身分地位的高低，極為重要，生活細節、行坐序列、言談態度反正控制的規則手段一大堆，階級分明近乎主奴關係，所以走在路上，可以從他們每人所處的位置，交談時肢體呈現的姿勢，分辨出他們誰是主事人，身分地位誰高誰低。
閃電狂客和彩雲仙子，無疑是身分地位最低的人，所以走在最前面，擔任先鋒獵犬。
水裏火裏，他兩人非領先不可。看到小村，領隊的花甲老人，向跟在身側的老儒生打手式。
小村氣氛不尋常，毫無動靜，一定有事故。花甲老人向老儒生說：你那兩個巡察心浮氣躁，搜尋蹤跡粗心大意，只知循聲息窮追猛跟。他們無意入村小心搜，旁若無人向裏闖，會吃虧的，快提醒他們留意不測。
閃電狂客一馬當先向村口走，大搖大擺毫無戒心。後跟的彩雲仙子也漫不經心，像在散步，顯得無精打采，追逐的興趣完全消失了。
逃走的人，恐怕早就逃回府城了，在鄉野鬼撞牆似的窮搜，根本就在白費工夫。
對付一些江湖牛鬼蛇神，他們是很得力的臂膀，可不要小看他們了。老儒生為部屬分辯，其實所有的人皆提不起勁，發出一聲忽哨，引起閃電狂客兩人的注意，再打出要他們小心搜小村的手勢。
再多花幾十兩銀子，可以請到更高明的高手供奔走；多花百十兩銀子，可僱到更有名的名宿做鷹犬，哼！花甲老人說的話刻薄傷人：你手下的一群巡察，最少有一半人虛有其表，跟你們出來實在浪費，那有機會活捉江南浪子？
事先不知這浪子將有何舉動，臨時派人追索，他望影飛遁，速度驚人，不能怪我們這些人無能呀！老儒生趁機吐苦水：要捉一個精明的膽小鬼，要瞭解他的一切動靜，就這樣抽調幾個人你追我趕，能成功恐怕只有靠天意了，不用全力佈網張羅，毫無希望。
別向我發牢騷，我也沒有幾個人可用呀！花甲老人突然轉身，劍同時出鞘。
同一瞬間，一聲狂笑震耳傳自身後。
在後面警戒的七煞夫人與婢女彭小蘭，分別被兩個人拖住雙腳，背部著地向後拖，像拖兩具屍體，身軀像僵硬了。
但口中呼出的白霧，可以證明兩人仍是活的。
天寒地凍，呵氣成冰不是奇事。
另兩個人站在十餘步外的大樹下，背著手狀極悠閒。是周、吳兩位花甲老人，穿了長衫佩了劍，氣勢比老儒生這些扮村夫村婦的人強多了。周老人曾經通名為周二十四，可就與那一身士紳打扮毫不相配了。
另一側是鄭老人和馮老女人。
拖著七煞夫人的是王老女人，上次兩人換了一掌，半斤八兩勢均力敵。
這次，七煞夫人栽了。
拖了彭小蘭的是一位少女，笑嘻嘻像在拖一頭小羔羊。
再次相逢，這次不會善了。
投鼠忌器，花甲老人和老儒生，都不敢衝上救人，也不知道七煞夫人主婢是死是活，如果死了，用不著衝上冒險搶救啦！
還沒入村的閃電狂客和彩雲仙子，飛快地撤回列陣，看清是誰，心中暗懍。有兩個人落在對方手中了，想挽回頹勢談何容易？
老儒生目下是與對方見過面的人，不得不暫時取代花甲老人的地位上前打交道。
你們並沒落腳在下河街胡宅。老儒生沉聲說。
呵呵！你們也沒落腳在西津渡的船上呀！周二十四怪笑：你虞我詐，平常得很，誰也不必笑誰使奸，彼此彼此看誰神通廣大。
你們事先毫無警告便下毒手
順手牽羊而已，並非故意擒捉人質。周二十四陰笑，怪眼狠盯著花甲老人，早已看出花甲老人是主腦指揮：我們是跟在你們後面來的，你們入丹徒鎮打聽消息，我們也在，直至出鎮追上江南浪子，我們才知道你們是為了他而追逐不休的。
咱們追逐他，不關你的事。
但老夫早就公開宣示，要他和老夫合作。
我宣示要做皇帝，你承認嗎？老儒生冷冷一笑：咱們有誠意要找你商談合作事宜，準備付給諸位合理的合作酬勞，你們卻暗中跟在咱們後面，抽冷子暗算咱們的人。周老兄，你想到後果嗎？
我當然想到啦！周二十四的笑容陰惻惻令人寒慄：今早你們派遣了不少人，分別與光臨鎮江的各路人馬，商談合作事宜，要統合行動挖出這個神秘組合的根柢。拒絕合作的人，你們要求他們離開鎮江以免礙事。這是說，你們要用強硬手段，要求各方合作了。誰都明白強硬手段是怎麼一回事，用不著你老兄告訴我有何後果。閣下，你也知道用強硬手段對付老夫，會有何種結果，是嗎？
屆時就知道了，目下說結果言之過早。彼此還有約會商談的承諾，不是敵人，可否把我們的兩個人釋回？他兩人沒招惹諸位吧？
用江南浪子的消息交換，如何？
我們根本就不曾和他接觸，剛趕到丹徒鎮片刻，僅在鎮內打聽他三人的動靜，鎮民居然堅稱沒看到這樣的三個陌生人。正在打聽，突然有人見告，有這麼三個人在鎮南出現。結果，咱們追上了，最後仍然勞而無功，被他們逃掉了。你在要求不可能的事，閣下。
真的不曾與他們接觸？周二十四沉聲追問。
咱們仍不死心，仍在盡力搜擒他呢！我們急於要知道，他到底在弄甚麼玄虛，他沒有遠來丹徒鎮喝東北風的必要，一定有重要的發現。咱們暫且臨時合作，分頭搜尋，如何？
這
只有他，才有能力查出那神秘組合的潛藏處！只有他，才能一步步掘出那個甚麼門主的根柢來。那個門主雖然已經現蹤，但神出鬼沒，誰也不知他是人是鬼，必須靠江南浪子找出他的秘窟來。閣下，暫時合作，值得的。老儒生全力爭取合作，頗有說服力：他前來丹徒鎮，絕不是和兩個女光棍來看風景的，一定獲得有力的線索，前來查證勘察收穫必定甚豐。
你們既然不曾和他接觸，表示白費心機毫無所獲，老夫為何要和你合作？我們如果追捕得手，為何要和你們分享消息？哈哈！你打的如意算盤並不妙，騙不了人。人還給你，合作的事，日後再說。
留下七煞夫人和彭小蘭，周二十四六男女向西掠走如飛。
一直在後面冷然屹立，一言不發沒表示意見的花甲老人，任由老儒生出面打交道，僅冷眼旁觀靜候情勢發展。
對方無條件釋放人質，花甲老人臉上也沒流露欣慰的神色，出奇地冷靜，似乎早已料定有驚無險。
這些人陰惻機詐，居心叵測不可信任。花甲老人等周二十四去遠，冷然向老儒生說：他們不可能和咱們合作，時時皆在打吞噬咱們的壞主意。對咱們具有威脅的人，早些鏟除便多幾分安全保障。把我的指示傳出去，我要全力查這些人的底，迄今為止，咱們仍不知這個周二十四是何方神聖，真不像話。咱們來了這許多人，居然沒有一個人能派上用場，你們一這些江湖高手名宿，真能幹呢！
好吧！我馬上派人回府城傳話。老儒生臉上一陣紅一陣白，召來一名大漢，低聲說出指示內容，打發大漢奔向府城：江湖高手名宿，也不可能認識所有的名宿高手呀！
七個人，實力依然強大。這次重新搜蹤，速度慢了許多，不敢再大意，不想再有人被暗算。
他們繞田野的西北角邊緣搜追的，忽略了身後的情況動靜。
兩個組合的人打交道，完全忽略了小村的西南農舍外側，有三個人潛伏在竹叢下，相距不足三十步。
花甲老人已看出小村的氣氛不對，卻被周二十四幾個人出現所擾亂，忘了小村的變化，走時更不理會小村到底有何異樣。
梁宏與兩位姑娘所藏身的竹叢，位於小村外側。花甲老人如果入村盤查搜索，絕不會出來搜外圍的樹林竹叢。
他們並不急於離去，以免半途又碰上了。
兩個組合的人都志在找他，短期間不會放棄的，可能仍在返城的大道附近伺伏，碰上了兇險重重。
當然啦！只要梁宏肯答應合作，兇險將減至最低限，這些人無意要他的命，他還有利用價值。
由於他再三拒絕合作，惹火了不少人，一旦落在他們手中，多少會吃些苦頭。
至少那位閃電狂客，就不會輕易放過他，因為曾經被他踹了一腳，那個狂客是睚眥必報的狂人。
松柏竹並非真的終歲長青的，只不過換葉並非按季節一起落，而且冬季同樣會停止生長，未換的葉子奄奄一息呈半凋狀態，看不到真正的青翠綠葉。
隆冬季節躲在竹叢內，不可能獲得有效的遮蔽功能，老遠瞥上一眼，便可看出是否有人藏匿。
他們是伏在地面藏匿的，不走近絕難發現他們。
等混元教的人消失在遠處的林影內，他們才爬起倚竹休息。
我大概可以把當前的情勢，理出一些頭緒了。梁宏已把兩位姑娘看成夥伴，除了重要的影響大局秘密外，其他情勢不再守秘：杭州那個甚麼混元教，必定高手傾巢而至，志在必得，我如果不明哲保身遠走高飛，必定難逃出他們的毒手，甚至難逃各方牛鬼蛇神的毒手。
有這麼嚴重？江右龍女臉色一變：情勢惡劣的程度如何？你瞭解多少頭緒？
凌雲莊的人來鎮江追兇，可說適逢其會，我跟著倒霉，他們確是把我當成疑兇之一。梁宏把近來冷眼旁觀所得說出：混元教前來鎮江建門戶，卻是事先詳加計畫的，事先知道鎮江沒有地方強龍，所以派來的人手並不多，有計劃地製造發動的情勢，正好利用凌雲莊的人擴大糾紛，掌握發動示威干預的好機。這一來，引起潛藏多年這個神秘組合的注意，首腦產生危機意識，毅然發動自保驅除混元教的暴力行動，同時打算從地底破土而出亮旗號立威，所以波及過往的江湖人士。這兩個組合，一是為爭奪名利，一是為了保護既得的名利，雙方都志在必得，結果將是你死我活。我的處境最危險，活在夾縫裏兇險重重。羅小姐，你一定要替無辜受害的朋友報仇嗎？
你會繼續發掘該組合的隱秘嗎？羅華欣不正面答覆：他們也把你弄入地牢要你的命
我只是好奇，也不希望他們公然打出旗號，影響我的安全而已。其實他們所加予我的傷害，算不了一回事。兩害相權取其輕，老實說，我寧可讓他們亮旗號開山門，不希望讓混元教耀武揚威，畢竟他們潛藏多年，並沒在鎮江製造轟動的大案。而混元教一旦打出旗號建門戶，初期必定大開殺戒血腥極濃，目下我就成為他們爭取的目標，我只有向他們投效的一條路好走。我不會屈服，所以日後兇險將日甚一日。
陪我過江遨遊吧！梁兄。江右龍女提出請求：你本來就稱浪子，遠走高飛，是江湖朋友逃災避禍的金科玉律，我不希望你成為他們獵殺的目標，既無名可爭，也無利可圖，太不值得了。走吧！讓他們互相殘殺，殺得血流成河也與你無關，除非你想做一個蕩魔的英雄。
我也陪你們走。羅華欣不啻表示放棄為友報仇的事：人孤勢單和這些人玩命，的確太不值得。梁兄，你往來兩京，對京師一定相當熟悉，帶我們逛逛紫禁城，你一定勝任愉快，你答應？
這
你沒有自保的能力，梁兄。江右龍女憂形於色：與這些武功驚人的高手名家相較，我和羅姐真有勢孤力單的感覺。高手名家一旦加入野心勃勃的組合，組織的利益列為第一優先，一切規矩禁忌都丟到九霄雲外去了，完成任務不擇手段。我們有自知之明，絕對無法提供安全的保護。早走早好，還來得及。
本來我打算勸你們置身事外，繼續你們的江湖游程，脫離鎮江是非之地，看來我是弄巧反拙了。梁宏懊喪地搖頭苦笑：好吧！逃災避禍的事，我得考慮考慮，回城處理一些兼職的瑣務再說，總不能說走就走呀！
他非常感謝兩位姑娘的關切。
萍水相逢，便慨然拔劍相助，不牽涉到利害，與大群牛鬼蛇神周旋，將自己的生死置於危險邊緣，難怪他對她們的好感日深，甚至逐漸產生患難相扶持的生死相許情誼，所以希望她們遠離是非之地，以免她們涉入太深危及生命。
他可以一走了之，但他不想走。
在鎮江，他是小有名氣的人，這裏有他的根基，有他的工作、生活、朋友，他不能棄之不顧逃避苟全。
他不想惹事生非，但不甘受到致命的傷害。
他可以承認世間是不平的，可以忍受強權。但忍受必須有一定程度，不能超出忍受的底線。
人活得必須有基本的尊嚴，絕不能含羞忍辱被人踩在腳底下。
人生幾何？活得把恥辱當飯吃，實在活得太辛苦毫無意義。
這就是為何有人要為非作歹，為何要奮起造反的原因所在。
活不下去只好鋌而走險，甘心受奴役受凌辱，不是甚麼好德性，那只會鼓勵豪強肆無忌憚迫害無辜弱者。
心存報復與爭取名利，兩者都是對世間不平的反抗與掙扎極端表現。
另一個他不想走的原因，是一旦一走了之，凌雲莊的人便會咬定他是揚州血案兇手之一，今後他的浪子生涯將告終結，在任何地方行走，都可能受到公門人與俠義道人士的攻擊。
面對無端的生命威脅，一旦選擇逃避，今後一生一世，都會逃避、逃避、逃避。
他也是強者，一個真正的強者。
他受聘任教頭，教導、要求、命令、訓練、嚴格指導那些聽天由命的農村樸實子弟，如何在艱難困苦、在敵人強百倍千倍的千軍萬馬，血肉屠場中，如何用智慧、勇氣、信心、技巧來擊潰強敵，保全自己，死中求活。
現在輪到他面對生死存亡，他卻選擇逃避，這一生一世，他那能在鎮江面對所有的親朋好友？
另一個被逼出來的極端意念，也悄悄地從他的心底萌芽、湧升。那就是：別人可以自認是強者，他為何不能？
目下他需要的是：動機與動力。
他在等。
他畢竟不是有做強者慾望的人，要等逼他出來做強者的機會。在心態上，他缺乏積極的進取心，所以在行為的表現上，呈現是消極性的，鬥志不旺盛。
其實，他也曾流露出強者的作為，江湖客和閃電狂客，都曾經吃過他的虧，只是表現的方式不同，兩位江湖之雄都沒看出他潛在的實力，而忽略了潛在的危機。
兩位姑娘不上他的當，不但拒絕自行離去，而且善意地勸他馬上走，他打發兩女遠離兇險的如意算盤落空，個人的打算不合實際情況。
他要考慮考慮，表示還沒下定決心，雖有行動的計畫，但舉棋不定。
他查證鎮邪佩飾，就是計畫行動的一部分。
我等你的決定。江右龍女不便再催促。
最好馬上付諸行動。羅華欣卻顯得積極多了。
咱們該動身了。他沒加回應，整衣而起：我得去找供給消息的人，看洩密的毛病出在那裏。
回程不再躲躲藏藏，沿大道輕快地趕路。
混元教七個人，仍在作窮搜的努力，務必將梁宏三個人搜出來，漫山遍野尋蹤覓跡不肯罷手。
他們以為梁宏三人仍在這一帶躲藏避風頭，不會冒險直奔府城藏匿。
由於有周二十四六男女出面騷擾，耽誤了搜索的行動，也沒能找到蹤跡，所以根本沒料到，梁宏三個人不但不在他們的前面，反而躲在他們後面歇息。追蹤者追到被追蹤獵物的前面，犯了追蹤的大忌。
周二十四走後，花甲老人恢復司令人身分，親自指揮行動，不再假手老儒生。
老儒生之所以能暫時充任司令人，原因是他曾經與周二十四打過交道，口頭上雙方都有意合作的約定，由他出面化解危機最為適當。
花甲老人所說的那一番話，集諷刺斥責之大成，老儒生心中五味雜陳，口中不便反諷，心中不住詛咒，大概這輩子從沒受過這種委屈，臉色一直就陰沉難看，對搜索的行動提不起勁，閉上嘴不再提供意見，帶了閃電狂客走在前面，不想再看花甲老人的臉色。
早已沒有蹤跡可尋，根本不可能找得到留下的逃匿痕跡，因此在前面搜尋的兩組四個人，僅不時東張西望虛應故事而已，懶得浪費時間在地面上找痕跡。這一帶山林田野，冬季本來就很少有人在外活動，所以沒有走動的痕跡可尋，也表示梁宏三個人不會躲在這一帶逃匿，沒有費神尋找的必要。
似乎周二十四的六男女，也沒留下足跡。
領隊的花甲老人，可能已看出老儒生的不愉快神情，也就有意放鬆控制，聽任他們敷衍偷懶，帶了兩個人走在最後，臉色一直保持陰森冷寞，令人望之生畏。
不久，鑽出一座凋林，看到零星走動的人影，原來轉繞到大道來了。
西面四五十步，四個人正大踏步東行，定然是從府城來的，去向該是丹徒鎮。
四個人梳髮結，沒戴巾帽，露出整個頭部，全是高頭大馬的雄壯大漢，羔皮大襖內藏有兵刃。
大道有行人零星往來，找人問消息是偵查手段之一。四大漢從府城來，正是查問的對象。
老儒生與閃電狂客走在最前面，接近至五六步內，仍無將四大漢攔住的意圖，甚至無意察看對方的相貌，各走各路互不相干，眼看要相錯而過。
四大漢卻警覺地留意他們的舉動，遠在二十步外便互相打眼色放慢腳步。
丘夫子，問問他們。跟在十餘步後面的花甲老人，終於忍不住大聲高叫，對老儒生的不理睬態度，明顯地大感不滿。
四大漢一怔，止步戒備。
老儒生丘夫子與閃電狂客，當然不敢不聽命，止步轉身回顧，但並無攔住四大漢的意圖。
他們是來鎮江看風色的江湖豪霸，問不出甚麼來的。老儒生大聲回話：九華四虎來了好幾天，他們也在找唐家農舍地牢的主人，算是與咱們有志一同的同道，他們沒有我們所要的消息。
老儒生丘夫子話中的意思，表示沒有招惹九華四虎的必要，四虎是友非敵，攔路討消息，很可能友變成敵，多一事不如少一事。
老夫很少出京行走，沒聽說過這些人的名號。花甲老人走近，冷然審視九華四虎，像在審賊。
他們的名號相當響亮。丘夫子神情懶散，似乎無意浪費唇舌。
名號響亮一定有野心。
活在世間的人，誰沒有野心？尤其是在江湖玩命的人，野心是他們奮鬥爭取的力源。像我吧！我讀了不少書，鄉試考了三次每都名落孫山，文章憎命，仕途無望，感到在仕途混不出甚麼出路。讀書不成，不如學劍，用劍或許能活得比別人強，活得有聲有色，有了許多金銀，便想擁有幾座金山銀山。人如果沒有野心，與行屍走肉有何不同？丘夫子神情一變，變得熱切興奮：你在京都活躍在王公貴胄間，跟在左通政五雷真人身邊，任意翻雲覆雨，何等風光？一旦五雷真人和廣善大國師失勢之後，你們只好失意地離開京都，派人另創局面，另圖發展再造乾坤，這也是野心的具體表現呀！咱們這些追隨的人，也跟著沾光大展鴻圖。九華四虎如果沒有野心，跑來鎮江淌這一窩子渾水幹甚麼呀？群雄畢集的地方，才有名利可圖哪！
廢話少說。花甲老人不耐地揮手：這麼說，他們是可以利用的人了？
九華四虎還沒看出危機，呆頭鵝似的聽這七個人高談闊論，可能是一時好奇，想知道丘夫子這些人攔路目的何在。當然也認為自己是強者，不怕對方攔路有何圖謀。
世間的人，十之八九皆可利用，只要方法和手段運用得當，連皇帝都可利用。丘夫子陰笑：所有在京都的人，都在利用皇帝，五雷真人和廣善大國師，利用皇帝最為成功。
左通政五雷真人，指權傾朝野的妖道李孜省。
廣善大國師，指大妖僧和尚繼曉。
李孜省官拜左通政。
繼曉和尚官拜僧錄司右善世。
橫行京師的千多名傳奉官，全是這兩個妖道妖僧的爪牙。
去年遣散的五百餘名惡名昭彰的傳奉官，全是一僧一道的心腹。
這些被滿朝文武集中火力攻擊的傳奉官，罪證堆積如山，正統皇帝不得不忍痛將一部分人遣散，因此把那些忠心耿耿的朝臣恨得要死。
皇帝要利用僧道，讓皇帝成仙成佛，僧道們也利用皇帝名利雙收，沆瀣一氣互相利用，得其所哉。
他們可以收買嗎？花甲老人不理會丘夫子隱含諷刺的話，僅陰陰一笑。
世間的人，幾乎都可以收買。丘夫子的話仍有諷刺味：只問收買的價碼是否誘人。世間任何事都有價碼，很少例外。用重名重利做價碼，十之八九必可成功。我就是活見證，我是被名利所收買的活榜樣。
把他們帶走，讓教主量才為用，給予他們應得的價碼！但必須在咱們有效的控制下論價碼。
哦！長上的意思
你不懂我的意思？花甲老人沉聲質問：咱們白費了半天工夫追逐，一事無成。
這
帶走，聊算小有收穫。花甲老人大聲呼喝。
九華四虎並不笨，終於看出危機了。
這些混元教的人野心大得很呢！為首的大漢打出列陣的手勢，開始拉開馬步戒備：一早他們便派人去找凌雲莊夏侯少莊主，要求聯手合作，對付那個殘害江湖同道的組合，被夏侯少莊主趕出客店。他們不敢在凌雲莊的人面前撒野，卻要在咱們這些江湖玩命者頭上打惡毒的主意。誰來帶我走？我要求單挑。
哦！你這混蛋消息靈通得很呢！閃電狂客主動上前打交道：咱們派人去找凌雲莊協商合作，雖然是公開前往，不算秘密，但外人應該不會這麼快就知道了。閣下，你們是不是與凌雲莊有往來？
閃電狂客狂傲自負，不像丘夫子工於心計，對所投入的混元教忠心耿耿無怨無尤，喜歡表現自己，所以有事就踴躍打頭陣，在教中的地位，短期間便步步高升，對該教在外地建山門的事極為熱衷，是主戰派的急先鋒。
一個新組合在發展期間，亟需這種人才開拓局面。
凌雲莊廟堂太大，咱們這些小妖魔避之惟恐不及。為首大漢胸無城府，坦率的可愛：夏侯莊主自己的仇恨也擺不平，無暇再結更強悍的仇家，所以對挖掘這個神秘組合根柢的事並不熱衷，你們找錯人了。咱們都是外地人，如無本地的精明龍蛇協助，尋蹤覓跡談何容易？因此都在打主意，找那位破牢好漢梁宏合作供給線索。不久前打聽出他到丹徒鎮去了，所以咱們前往丹徒鎮找他商量。閣下找我單挑，在下深感光彩
劍剛出鞘一半，閃電狂客便毫不客氣撲上了，拔劍速度真有如閃電，撲上搶攻的速度似乎更快些，劍光迸射，看到光劍尖已經近身了。
無恥！第二名大漢厲叫，拔劍咬牙切齒急衝而出。
為首的大漢沒料到閃電狂客會突下毒手，這是極為犯忌的舉動，有如謀殺，看到劍光，已來不及反應，剛百忙中側閃，劍光卻如影附形跟到，鋒尖貫入右肋，入體半尺以上。
七煞夫人像幽靈，從側方斜掠而至，纖手一揮，六寸長的追魂針破空，幻化為淡淡的青芒，沒入第二名大漢的左脅。
第二名大漢的劍，距閃電狂客的左脅足有四尺，做夢也沒料到有人從側方偷襲，針入體氣血一湧，痛楚截斷了精力之源，但身軀仍在慣性的驅使下前衝，劍尖下沉，已傷害不了拔出劍退走的閃電狂客了。
西面有四個鄉民，冒著罡風趕路，出現在六七十步外，可看清格鬥中的情景。
強盜殺人！強盜四個鄉民狂叫，回頭飛逃。
路東也有人出現，也到了六七十步外。
滅口！花甲老人沉喝。
不需他這位司令人下令，丘夫子和彩雲仙子，已在同一瞬間電射而出，分別撲向剩下的兩名大漢，劍光無情地貫肉楔骨，出其不意行雷霆一擊。
快速脫離現場，是做案必須遵守的規矩，以免落入第三者的眼下。目擊者肯定會報官的，落了案可就麻煩了。
在鎮江建外圍山門的事還沒有著落，目前還沒有影響官府的能力。
所建的山門一定是半公開的，半公開才有處理一切事務的能力，如果不設法交通官府，那就不可能立足。
交通官府，才能影響或左右官府。
他們不再沿大道撤走，匆匆越野而走脫離現場。
沒有人接近現場，強盜殺人的叫喊聲，把東西兩面的行旅嚇壞了，紛紛回頭逃命。
九華四虎沒有其他同伴，也沒有朋友跟來，不可能有熟悉的人替他們秘密收屍埋葬，只能等鄉民發現報官處理。