小客船靠上文星橋碼頭，舟子們有好一陣子忙碌。兩位中年人登上碼頭，背著手眺望附近的景色。 　　碼頭一帶，仍留有烽火的遺痕，零落地建了半條街上瓦屋，居民比十餘年前少了十分之七。城牆高僅丈餘的湘潭城，要恢復元氣，恐怕還得十年歲月。 　　湘江流域號稱漁米之鄉，但是，二十年烽火，把這一帶毀滅得幾乎成了死村荒城，十室九空。 　　李自成與張獻忠兩個殺人魔王，先後把這一帶鬧得烽煙四起。然後是左良玉的叛兵，與何騰蛟的王師你來我往。最後是清兵南下，與何騰蛟展開了為期七載的拉鋸戰。結果是何騰蛟盡忠湘潭，他所收編的流寇李過（李赤心，李自成之侄）、郝搖旗（郝永忠）、混十萬（馬進忠）等十三鎮兵馬也瓦解冰消，重新打起土匪旗號一哄而散。

　　桂王（永明王）從桂林向西逃，最後被吳三桂追入緬甸就俘，結束了大明皇朝兩百餘年的統治，大漢子孫再次在異族的統治下呻吟。 　　二十幾年過去了，到處仍遺留著可怕的烽火餘痕。有些村莊根本就在世間消失了，有些仍是沒有雞犬的廢墟。 　　原來有二十萬人口的湘潭，這時還不足五萬。 　　大清皇朝的八旗兵駐守在首府長沙，小縣城很難看得到真正的滿清人。唯一讓人們覺得改朝換代的表徵，是官吏們穿的袍服變了樣，和每個百姓（男人）頭髮剃掉了一半。一半頭髮當然不能梳髮結，只好編成辮子掛在後腦上啦！這條醜陋的豬尾巴，在大漢子孫的頭上，足足懸掛了三百年，成為恥辱的標誌。 　　天下太平了，讀書人重新拾起經書埋頭苦讀，以便成為皇朝的新貴；人總得活下去。

　　一位穿一襲儒衫，外面加了一件奇形怪狀馬甲的年輕書生，手中有一把摺扇，一搖三擺上了碼頭。 　　沒錯，是外地人；外地的貴人。 　　到了地頭？書生向兩個中年人問。 　　是的，少爺。那位右耳下有條舊刀疤的中年人欠身恭敬地回話：這裏就是湘潭。走路到衡山，還有兩百里左右。如果走水路，更遠些，但比較舒適。 　　等這裏的事辦妥，再決定怎麼去遊南岳。 　　是的，少爺。中年人恭敬地答。 　　這就進城嗎？ 　　是的，少爺。 　　湘潭城內，市況比城外好不了多少，街上沒有幾家像樣的店舖，行人零零落落。 　　兵荒馬亂期間，也就是豪強們稱雄道霸的時候。 　　湘南一帶，其實太平不了幾年。自從何騰蛟殉國湘潭，桂王退入廣西，瞿式耜死節桂林，桂王西走之後，這一帶仍然受到大群散兵土匪的蹂躪，十餘年後，吳三桂反清，這一帶又成了戰場。

　　從康熙十三年打到十九年，去年（二十年）吳世璠始終被總督四川湖廣軍務蔡毓榮，率綠旗（漢軍）與少數八旗兵團圍攻昆明，吳世璠自殺，結束了大周（吳三桂國號）八年半壁天下。 　　吳三桂是在衡州稱帝的，周兵真正退走貴州是十九年。所以，這一帶周兵和清兵你來我往打打殺殺，整整殺了七年。在這短短年餘的太平歲月中，地方的元氣要想恢復，談何容易呢？ 　　兵禍之後，正是豪強們大展鴻圖的最好時機。誰敢殺敢拼，誰就是大爺；誰擁有狐群狗黨，誰就是一方之霸。 　　如果等社會秩序步上正軌，那麼，發財的時機便消失了！ 　　湘潭城正在走向恢復社會秩序的交替關頭，也正是豪強們發展勢力到達最高峰期間，各路英雄各展神通，各佔地盤。

　　明的地盤是設法取得無主的田地、店屋、財物；暗的地盤是劃分勢力範圍，保護既得的利益，網羅羽翼招引爪牙亡命，鋤除異己壯大聲勢。 　　城內弱肉強食，城外鄉間也同樣混亂。 　　有些村莊早就成為廢墟，有些鄉鎮已經人煙斷絕。 　　官府為了要田地早日復耕，因此只要有人提出些少證確；甚至不需提出所有權證據，只要能保證復耕，能託些有力人士在官場活動，就可以取得合法所有權。因此，新的村莊開始建立，新的地主取代了舊主人。 　　當然，那些曾經投身綠營，替大清皇朝盡忠效力的退役兵勇，有優先劃地的權利。而那些曾經被周兵擄走不得不成為叛逆的人，即使敢逃回來，也不敢爭自己的產業。 　　總之，綏靖期間，這種弱肉強食的局面，絕不是三年兩載便可順利結束的。

　　這位年輕書生，大搖大擺進入這處豪強獵食場。 　　他們住進水東門大街的衡山客棧。押行李入店的，有八名神氣的佩刀大漢，和兩名老僕，兩名書童。 　　在旅客流水簿上，留下的資料是 　　遼陽吳錦全；漢軍旗人；二十四歲；遊學雲貴荊楚。僕從十四人。 　　店東一看是漢軍旗人，連打四次哆嗦，怎敢再問底細？店中第一次接待旗人，無限光榮，上自店東下迄伙計，皆戰戰兢兢惟恐得罪貴賓。 　　店東劉南天，五十未到頭上光禿禿，所以綽號稱禿龍，曾經是本地的名武師，也是湘潭六太歲之一。 　　三十年前，漢奸孔有德率領清兵再奪長沙，他就在混十萬（馬進忠）手下搖旗吶喊，半兵半匪，見了清兵就向後轉，搶劫時卻奮勇爭先。太平後搖身一變，成為順民，本地的人誰也不敢向官府告發他。

　　這位仁兄雖說武藝高強膽氣超人，但在旗人面前卻氣沮心驚，竟然不敢向這位自稱遼陽吳錦全的人，索取身分證明查驗真偽。 　　衡山客棧是目前城中最大的一家客棧，不但接待往來湘江的旅客，也接待從湘鄉、寶慶方面來的客貨商旅，規模相當大，可容納旅客三百名以上。右鄰，是南岳酒樓，東主是另一太歲神鞭譚堅譚大爺。 　　其實，譚大爺的九節鞭固然出神入化，他真下的趁手兵刃是鈀頭，一鈀在手，三二十條大漢也近不了身。 　　問題是這種木製的怪鈀只能用來教武，不能作為兵刃攜管，所以不常使用，他這門絕學派不上用場。 　　一連三天，這位叫吳錦全的書生僅帶了兩個書童，在城內各處遊蕩，自得其樂，吸引了無數市民的注意，在以往，市民所見過的旗人都是官兵，罕見旗人平民，難怪會引人注目了。

　　吳錦全的穿著打扮與氣概風度，也令人刮目相看。他成了全城人士注目的中心，卻忽略了他手下那些慓悍大漢們的活動。 　　有幾個有心人暗中留了神，本城第一位太歲天狼星石昆便是其中之一。天狼星位在城東的仰高山下，城外東門湘江下游一帶良田都是他的；是在二十餘年前清兵完全取得湘南控制權後取得的。 　　這位太歲的出身來歷沒有人知道，但全城的人皆知道他擁有一大群水客做爪牙，在長沙府城更擁有龐大的潛在勢力。 　　地頭蛇對外來的特殊人物，是不會掉以輕心的，必須留心提訪外來的勢力擴張到自己的地盤，影響自己的權益和威望。 　　一頭虎或者一頭豹，為了保護自己的獵場，它會經常巡視自己劃下的界限，隨時都準備驅逐入侵的同類或更強的異類。

　　天狼星暗中留意吳錦全帶來的每一個人，不動聲色暗中準備一切，包括派人到長沙去追蹤查究對方的行蹤底細，派快船到長沙，半天就可以到達。 　　三天，甚麼事都沒有發生。 　　城中本來有八座山，其實只可算是土丘，數百年來，士丘逐漸被夷平，目下只剩下唯一的仰高山。山西麓不遠便是縣衙所在地。 　　縣前街繞過山北麓，繞過天狼星的衡山別館（湘潭在隋朝一度曾稱衡山縣），再有一段市街，直達城根的小巷。市街東首有魁星樓，那是早年的縣學舊址。還有關王廟，規模不小。 　　關王廟據說是南明一代孤忠、中湘王何文烈公何騰蛟所建造。當初左良玉在漢陽反叛福王，扶持以兵部右侍郎兼總督湖廣、四川、雲南、貴州、廣西軍務的何騰蛟。何總督自殺不成，舟至漢陽門，他在四名副將與一隊兵勇的監視下投水自殺，漂流十餘里，被一艘漁舟救起。

　　追蹤而來的部屬帶了他的印信尋到，救醒他時，漁舟和漁夫突然在眾目睽睽下平空消失了。 　　再一看，獲救的地方正是關侯廟前。 　　此後，他趕赴長沙，重新召集兵馬，收編李自成的賊兵，與清兵血戰四年之久，最後盡忠於湘潭，被俘絕食七日後被殺。 　　關王廟的右側不遠處，有一座古老的湘潭客棧，住店的旅客三教九流都有，身分普通比衡山客錢的旅客低，當然房錢要便宜些，設備也差。 　　這天傍晚時分，三位堂客入店投宿。 　　這三位堂客好神氣，兩位穿藍緞子勁裝，佩劍掛囊手提包裹；另一位穿水湖綠衫裙，也佩了劍。 　　看年歲，三人相差有限，都是雙十年華左右的年輕美麗俏女郎，但所佩的劍相當沉重，不是用來驅邪的飾劍，而是否來殺人的傢伙。

　　接著又來了三位旅客：一位高年老太婆，一位青衫布裙十七八歲小村姑，一位八九歲臉容憂戚的小童。 　　跟著落店的人，是一位劍眉虎目，手長腳長的二十餘歲壯漢，背了一隻特大的包裹，穿短襖，窄腿管長褲短靴，腰間胡亂纏上一條褐布長腰帶，腰帶上插著一隻簫囊，前額剃得光光亮亮，後腦吊著一條油光水亮的大辮子，說明他是大清皇朝的好順民，不象那些心存反叛的人以辮纏頭。 　　自然而然地，三批旅客住進了同一院子的客房，毗鄰而住，壯漢住在最後一間。這進院子客房都是單間，聊可算是上房，前後共有兩排房間，水井就在天井裏，旅客如需要額外的水供應，必須自己到井邊打水。 　　全店都在忙碌，旅客和店伙進進出出，誰也懶得管旁人的閒事。 　　院門廊旁，一名大漢一直等到三位美麗女客，和老太婆老小三人進入客房之後，方泰然離開。 　　這位大漢，正是吳錦全的人隨從之一。但今天沒帶任何兵刃，穿著打扮毫不起眼。 　　走廊通向另一進客房轉角處，一位店伙打扮的人，一直就暗中留意大漢的一舉一動；他是天狼星的爪牙。 　　螳螂捕蟬，不知黃雀在後。 　　掌燈時分，南岳酒樓後院的密室中，店東神鞭譚堅設下一桌酒菜，招待兩位本地名人：天狼星石昆和衡山客本的東主禿龍劉南天。 　　天狼星是本城六太歲之首，高大魁偉紅光滿面，半百年紀外表卻像三十歲的壯年人，可知他在兵荒馬亂期間，依然保養的很好。 　　禿龍劉南天卻相反，小肚已經挺出來，頭髮也掉光啦！大概與他開客棧有關，吃得太好反而早些斷絕命中注定的口糧，而且操心太多。 　　天狼星相貌清癯，有點仙風道骨的味道。天生一雙胡狼眼，眼神既陰森又兇狠，是屬於令人看一眼就難以或忘的人物，可能他的綽號就是因此而獲得的。 　　劉老哥。天狼星放下酒杯說：那傢伙在貴店的活動，可有進一步的發展？ 　　沒有。禿龍不住搖晃那禿腦袋，神色相當憂慮：好像他閒得無聊，無所事事似的。似乎，他真像來本城閒逛，看看咱們這座破城。 　　石兄。神鞭譚堅向天狼星說：依兄弟猜測，他們恐怕真是來看地的。這兩年來，外面謠傳了不少謠言，雲南方面平定之後，旗人要大舉南下，到各州縣劃地成家立業。石兄，你城外的田，在本縣是最肥沃的，靠城又最近，真要劃地，你的地將是他們最先選擇的目標，可得早作打算才是！ 　　不可能。天狼星的口氣充滿自信：當初旗人入關，在京師的確曾經劃地，但不久便停止了，劃了的田又重新交還原主。長沙去年建了滿城，安置八旗兵的家眷，概由地方撥款供養，他們根本用不著自己要田地來耕種，做主子寫意得很。這方面，我一點也不擔心。 　　那他此來神鞭譚堅雙眉深鎖：石兄派人到長沙查蹤，可有回音？ 　　消息午後傳回來的。天狼星淡淡一笑：有人親眼看到他們在滿城出入；到過提督學政衙門；也曾經在撫標衙門進出，派頭大得很，是旗人已無可置疑。可疑的是他手下那些人，似乎對本地相當熟悉。十四個僕從中，沒有一個是旗人，江湖味甚重，舉動鬼祟，真弄不清他們的目的何在。除了等他們暴露意圖之外，咱們毫無辦法，誰也惹不起他們。 　　也許咱們在杞人憂天。禿龍苦笑著說：過幾天等他們玩夠了，上船離埠他往，咱們白擔心。 　　但願如此。天狼星說：只怕事與願違。傍晚他一個僕從跟在一群武林嬌娃後面，跟蹤她們到湘潭客棧，委實令人起疑。 　　那幾個武林嬌娃是何來路？神鞭譚堅急問。 　　不認識。天狼星搖頭：譚兄，你是知道的，最近十年來養尊處優，兄弟很少在江湖走動了。那三個女的很美，美得令人看第一眼就會想入非非，年紀在二十上下，顯然是出道不久的人，兄弟怎會知道她們的底細？ 　　三個女的，很美很美神鞭譚堅喃喃自語，低頭思索。 　　她們在流水簿上寫下的姓名，是藍芬、藍芳姐妹，和黃州鄭綺春。天狼星將所獲的資料說出。 　　哎呀！奪命一枝春鄭綺春！神鞭譚堅記起來了：藍田雙燕，飛燕藍芬、穿雲燕藍芳姐妹，從沒落過案的女飛賊，她們為何光臨咱們這沒有半個財主的小地方？ 　　這可不一定哦！禿龍怪腔怪調地說，瞥了天狼星和神鞭一眼：人無橫財不富，馬無野草不肥；要發橫財，必須在天下大亂前後才有希望。咱們湖廣大亂了三十年，人死掉一大半，有些人死得族絕丁斷，有些人家破人亡；國亡家破，城鎮為墟；但也有些幸運的人，這期間發了大財。有些人得了高官厚祿，有些人得了數不清的子女金帛。財不露白，真正有錢的人，只有自己明白哦！不，只有少數人明白，所以難免有是非。 　　不過，依我看來，這位旗人貴公子，似乎不可能與這三個江湖魔女有什麼牽連，他為何要派人偵伺三個剛到埠的陌生女人？ 　　咱們愈談愈複雜，把所有的人都扯在一起了。天狼星淡淡一笑，有意結束話題：不管這些江湖人與貴公子是否有關連，總之，不會有好事，說不定城門失火，殃及地魚，把咱們也扯上。 　　今後，咱們必須更加小心在意，任何事情發生，切記冷靜應付，最好能置身事外，萬一他們是沖著咱們湘潭的人而來，吃們必須精誠團結，一致對外。 　　好了！現在，咱們喝酒，以後再好好商量對策，在沒發生任何可疑徵候之前，咱們窮緊張，會誤事的。 　　怕只怕事情發生，已來不及應變了。禿龍意味深長的說：不是強龍不過江，我擔心他們是有備而來的。 　　兄弟主張先發制人，不能坐等他們先發動。神鞭提出強硬意見：直接與他們談判，以迫使他們暴露所圖，這樣比較穩當些。 　　如何談判？把他們擄來逼供？餿主意。天狼星用嘲弄的口吻說：三個魔女咱們或許對付得了，那位旗人貴公子身分地位懸殊，誰敢去動他？如果他在本城有了甚麼三長兩短，咱們的縣太爺恐怕也得丟腦袋，你敢去招惹他？不信你可以問問禿龍老兄，衙門裏是不是已派人守候在店中暗地裏保護他了？ 　　不錯，派的人不止一兩個，而是四五個。禿龍說：據捕頭快活一刀張景隆說，那旗人並未向縣衙要求提供保護，但縣衙有責任留意他的安全，如果出了事，快活一刀恐怕將是第一個倒霉鬼。 　　所以，咱們除了沉著應變，等候他們先行發動之外，無事可為。天狼星用警告性的口吻說：誰要是忍耐不住逞強想搶制機先，必須先做好最壞的打算。你們明白最壞的意思嗎？ 　　這個神鞭譚堅的語氣暴露了心中的恐懼。 　　密室中兩側有小窗，右側的小窗本來是應關著的，六月天堂中不算熱。驀地支呀呀怪響，窗門像是被風吹開了。 　　外面院子窄小，不可能有風。 　　神鞭譚堅是主人，他當然知道什麼時候什麼季節，才能有風吹開窗門。他怪眼一翻，冷電乍現，身形突然離座躍起，迅捷地貼立在窗側，反應之快，超人一等。 　　微風颯然，白影似流光射入室中。 　　神鞭譚堅在同一瞬間，右手伸至窗側，手中的一雙竹箸射出窗外。 　　天狼星並未移動，冷哼一聲，左手一伸，食中兩指挾住了飛向桌面的白影，人隨即閃電似的現身在窗口。 　　禿龍的反應最慢，但卻表現得最大膽，身形就在白影射來將近桌面的瞬間平射而出，以快速的乳燕穿簾輕功身法，躍出窗外去了，恰好跟在神鞭射出的竹箸後面。 　　變化極快，三人的反應表面上各行其是，其實配合得天衣無縫，相互之間的默契心意相通。 　　等禿龍穿窗而出，神鞭已隨後跳出窗外，金鐵聲入耳，圍在腰中的九節鋼鞭已經在手，隨時可以接應先一剎那出窗的禿龍。 　　而到了窗口的天狼星，也可以用暗器掩護出窗的神鞭和禿龍。 　　小院子裏暗沉沉靜悄悄，沒有任何可疑的聲息。 　　人已經走了。站在窗內的天狼星說：這人的身法，已到了來無影去無蹤的輕功通玄境界。 　　神鞭和禿龍回到室中，臉色不正常。 　　這人將是最可怕的勁敵。禿龍悚然地說：我居然沒看到他的形影，幾疑是遇見鬼了。 　　石兄，丟進來的東西是神鞭向天狼星閃。 　　一張官用紙箋。天狼星將八行箋大小的紙箋在燈下伸開，唸出箋上的字句：殘民號奉天，叛逆稱忠貞。 　　這禿龍臉色大變。 　　天狼星的臉色也變得蒼白扭曲，持箋的手在發抖，一把將箋揉成一團，手一攤，紙團成了粉末灑在一隻盛湯的大碗裏。 　　快回去查你店中旅客的動靜。天狼星向禿龍說，聲調都變了：我得回去加派人手，以後再談。 　　禿龍急急奪門而走，慌張失措。 　　石兄，請等一等。神鞭攔住了天狼星：箋上那兩句話有何用意？好像你和老劉都知道內情呢？ 　　譚兄，你最好不要問。天狼星鄭重地說：今晚的事，切記守口如瓶，這是避免災禍的金科玉律。 　　石兄 　　我要走了！天狼星匆匆地說，急急走了。 　　神鞭並不送客，獨自坐下盯著燈火沉思，口中低低唸著箋上的字句：殘民號奉天，叛逆稱忠貞這是什麼意思？奇怪 　　密室的門是虛掩著的，客人離開時順手帶上門而已，並未上閂。 　　門悄然被推開來，進來一個渾身黑的人，面部也被黑頭罩掩住，僅露出一雙黑亮的眼睛。 　　閣下，可記得奉天倡義大元帥？ 　　神鞭扭頭一看，大吃一驚，有人進入密室，他竟然沒聽到任何聲息。 　　你你是他倏然站起問，右手也搭上了九節鞭的握柄。 　　如果閣下不記得，我提醒你。不速之客不理會他的反應，繼續說：大順皇帝，該記得吧？ 　　李李自成？他駭然脫口道：闖王？ 　　對。忠貞營，閣下該記得吧？ 　　興國候李赤心 　　對。李自成的侄兒。 　　那天殺的 　　他敗沒時經過貴地，棄城不守，帶了他的忠貞營背叛桂王，背叛了一手提拔他的太師何騰蛟 　　窗外灰影一閃，一個渾身灰色戴了灰頭罩的人出現在石室內。 　　閣下錯了！灰衣人接口：李赤心並未背叛桂王，也沒有背叛何太師，而是情勢所迫，這一帶城鎮的人，已先一步被混十萬（馬進忠）殺光趕空了，沒有一個人，沒有一顆糧，他怎能守？ 　　他更不知道何太師僅帶了三十名隨從來追趕他，何太師身為主帥，闖入空城竟然不趕快退走，終於被大清兵生擒活捉。閣下歸罪於李赤心，是有欠公平的。 　　我不捉你的鬼話。黑衣人說：你是誰？ 　　不必問我是誰，我正想要知道你是誰？灰衣人冷冷地說，向前邁進。 　　我已經知道你是誰了。黑衣人說，背著的雙手徐徐下垂：你說大清兵三個字，已經表明了你的身分。 　　我不在乎你把我看作甚麼人，重要的是我要知道你是誰 　　黑衣人驀地一聲長笑，雙手前後一分，右手指向窗戶，左手伸向室門。接著身形疾射，撲向灰衣人。 　　窗外和門外皆有人搶入，都是身手超塵拔俗的高手，黑衣人百忙中扭身撲倒，避過幾隻細小暗器的襲擊，生死間不容髮，襲擊與閃避完美得無懈可擊。 　　同一瞬間，灰衣人合力阻擊，硬碰硬主動接招攻擊，雙爪一分硬接黑衣人走中宮深入的大手，並起右腳踢出，進攻對方膝蓋和下襠，接招中同時反擊，氣勢顯得極為渾雄，目無餘子。 　　這瞬間，拳掌著肉聲暴起，人影瘋狂地閃勸，勁氣迸發。 　　旁觀的神鞭竟然無法分辨招式，也無法看出誰被擊中了，驚得張口結舌，感到手心冒冷汗，丹田寒氣上升。 　　黑影似流光，消失在室門外黑暗的走道裏。 　　那位從門外搶入阻截的另一位灰衣人，避暗器撲伏滾出，身形尚未挺起，來不及攔阻黑灰人。 　　灰衣人連退了三步，原來精光似電的雙目，明顯地呈現失神狀態，雙手也顯得失去靈活。 　　不能追，危險！灰衣人急叫，及時喝住挺身躍起，正要追趕的另一名灰衣人。 　　滾倒在窗下的第三名灰衣人也一躍而起，駭然道：三星聯珠飛錢絕技！這傢伙並不想下毒手，而是存心賣弄向咱們提警告，不然 　　為首的灰衣人擄起雙袖，那精工縫製的一雙皮護臂崩散而墜。 　　好可怕的掌力和抓功！灰衣人語氣不穩定：這人是何來路？ 　　屬下即派人全力查他的底。第二名次衣人欠身說：他如不先發笑聲警告，屬下萬難逃過他的飛錢襲擊，這人將是公子的最可怕勁敵。 　　他志不在我們。為首的灰衣人說：慢慢來，我會降伏他的。 　　神鞭譚堅感到脊梁發冷，知道災禍已經臨頭。他這間密室建在房屋的深處，大白天公然尋找也難發現，而今晚竟有兩批高手出現在室中，密室已失去秘密的效用了，這已經表示他已暴露在許多人掌握中。 　　他有赤裸著身軀站在人叢中，被人們品頭論足的感覺，在羞憤與恐懼中，油然興起拼命的念頭。 　　剛準備解下九節鋼鞭，為首那位灰衣人的目光，突然落在他身上。 　　你給我乖乖坐下，我有話問你。為首的衣人用陰森森的口氣說：除非你活膩了，不然你最好不要玩你那根小孩玩具。 　　他拼命的勇氣消失了，就憑剛才兩方面的剎那間交手，兩方面所表現出來的超凡入聖武功和反應，他真不敢想像自己是否接得下對方一擊而仍有命在。 　　你你要問什麼？他毛骨悚然地依言在桌旁落座，語氣中充滿了驚慌恐懼的神色。 　　有兩件事請教，希望閣下能衷誠合作。灰衣人在對面坐下說，一雙冷電四射的怪眼緊盯著他：第一，貴地湘潭六太歲中，除了閣下之外有那些人曾經跟隨過李赤心，或者郝搖旗或混十萬。 　　第二，李自成的妻子高氏，與她的弟弟高必正，手下有十名親隨，號稱十孩兒。高氏姐弟與李赤心同受招安之後，成立勁旅忠貞營，這十個十三四歲的可怕小鬼失了蹤。忠貞營駐守常德之後，就從來沒有任何人見過他們。 　　我知道李赤心最後在夔州，應何太師之召領兵前來衡州，準備反攻長沙，被混十萬拒絕讓出常德地盤，以堅壁清野逼使李赤心械盡糧絕，孤軍走長沙因而敗沒。從益陽趕來追尋他的何太師，也因此而在湘潭死節。 　　李赤心在貴地進兵長沙之前，遣散了二十八宿親軍；二十八宿中，從前是與十孩兒直接連繫的人，他們隱藏在貴地改頭換面，下落不明。 　　閣下是湘潭實力最雄厚的地頭蛇，你的南岳酒樓隱有龍蛇，消息極為靈通，應該知道二十八宿一些消息。現在，我要你合作。 　　你 　　你如果不肯合作，下場將十分悲慘，希望你瞭解悲慘兩個字的真實意義。你不是光棍亡命，光棍亡命可以一言不合拼死玩命，丟掉老命小事一件，死並不悲慘。 　　你能 　　我能將你送入十八層地獄，而且將會有許許多多的人跟在你下地獄。 　　你是衡山客棧的吳錦全？他鼓起勇氣問。 　　不要問我的來歷。 　　好，在下回答你的兩個問題。他咬牙說：人生一世，草生一春，一世三十年，三十年前的事，在下已經記憶模糊了。 　　你最好不要記憶模糊，因為你年僅五十出頭，還有一世可活，要活就必須往事如在目前。 　　第一，天狼星是郝搖旗的賊首。郝搖旗、混十萬、射塌天劉體仁一群匪首竄來長沙，接受何太師招安，天狼星便與一群匪徒一哄而散，隱姓埋名在本地落戶。第二，二十八宿的確有幾宿隱身在衡山山區，至於隱身在何處，在下不知其詳，也懶得過問。這是在下所知道的確實消息，閣下如不滿意，瞧著辦好了。 　　生死關頭，他將天狼星要求一致對外的警告置諸腦後了，人在這種利害關頭，難免趨利避害的。 　　以初步合作的成效來說，我非常滿意。灰衣人整衣而起：以後，我會與你保持密切聯絡。今晚的事，切記不可向任何人透露絲毫風聲，你明白嗎？ 　　灰衣人離座舉手一揮，另兩名同伴一起走向室門。 　　在下明白。他點頭：在下有件事甚感困惑，閣下能否指點迷津。 　　想不到你說話倒是怪斯文的。有甚麼困惑，你說吧！我盡可能替你指迷解惑。你要明白，我到貴地來之前，對貴地的情勢，已有相當深入的瞭解，事先的調查工作，已暗中進行好幾年了。 　　在下明白。他不得不同意對方的暗示：改朝換代已經三十多年，不論官方民間，對前朝的血腥與殺戮，皆已淡然或忘，一世的歲月畢竟是漫長的，沒有人再介意三十年前的罪行，不論公私，皆失去追究的時效。即使有人挺身而出，承認自己是流寇的悍匪，官府也不會過問。 　　請教，閣下前來追查這些事，到底有何用意？當年的十孩兒，目前都已經是快五十歲的人了，誰還能認識他們的本來面目？又有誰能舉證他們當年的罪行？ 　　這些事你存疑好了。灰衣人眼中有笑意：你說得不錯，改朝換代已經三十幾年，各地官吏無權查辦前朝的罪案，想查也依法無據。迄今為止，仍有不少前朝的禍國殃民的罪魁禍首，在朝中享受高官厚爵。 　　改朝換代，大奸大惡的罪行，反而是升官發財的功勳。新朝的官吏，誰願意甘冒大不韙去過問前朝的罪行？ 　　閣下，成者為王，敗者為寇，這就是亂世。你如果不明白其中道理，那是你的不幸。呵呵！後會有期。 　　灰衣人說完，身形如電穿窗而出，轉瞬間便形影俱消，聲息全無。另兩人也一縱即逝，輕功駭人聽聞。 　　神鞭譚堅軟弱無力的站起身來，打一冷戰，頹喪地以手捂住臉，以肘撐桌喃喃自語：成者為王，敗者為寇；這就是世。李自成那些人，如果向滿清投降，也許可以封王稱侯，他殺人萬千的罪行，也就是他封王稱侯的功勳。 　　他侄兒李過綽號叫一隻虎，殺人比他更多更狠毒，向何騰蛟投誠之後，不是也榮獲封侯嗎？天下間所謂忠義，都是騙人的。 　　這就是人人想稱雄道霸的原因所在。室中傳出不算陌生的語音：英雄造時勢，你成功了，你就是英雄元勳，甚至可做皇帝。失敗了，你就是大奸大惡。 　　連佛門弟子也在鼓勵世人為非作歹，所以說放下屠刀，立地成佛。意思是說：等你殺人殺膩了，作惡作夠了，把屠刀放下，你就可以成佛，一切的罪過都不存在了。老兄，想通了嗎？ 　　是那位去而復返的黑衣人，不知何時出現在門口。 　　你也是強者。神龍崩潰了似的說：你有什麼要問的，問好了，希望在下的答覆能讓你滿意。 　　你和那位假冒旗人的傢伙，所說的話在下聽得一清二楚。黑衣人冷森森的語音，具有懾人的威力：可以說，在下的要求與他相差無幾，但目的不同。這位吳錦全是個極有權勢的神秘人物，擁有強大的勢力與超人的武功，他在這件事上花了龐大的開支，目的絕不是區區幾個流寇小人物。 　　而我，目的很單純，我要找當初斷送了何太師的幾個人。李赤心屍骨已寒，高必正骸骨早化，但還有幾個人仍然偷生在人世間。我從常德來，查出那幾個首腦並未逃往湘西，必定潛身在長沙附近，所以我要向你討消息。 　　我除了知道天狼星曾經是郝搖旗手下的悍匪之外，一無所知。郝搖旗受何太師招安之後，天狼星便脫身潛伏了。所以，後來何太師殉難湘潭的事情，根本與他無關。神鞭盯著黑衣人，坦然陳說，膽氣不弱。 　　誰是誰非，讓我來收集證據加以判斷。禿龍劉南天，他曾經追隨什麼人？ 　　他自己帶了一群亡命子弟，打著保家保鄉的旗號，在衡山山區出沒，避強擊弱，能吃能吃，不論對方是什麼軍。當然，兵荒馬亂，人命不值錢，難免會做下一些傷天害理的事，所以他一直就心懷鬼胎。 　　這是神明內疚的心態。好，謝謝你的消息。一句老話，咱們後會有期。 　　黑衣人這次是大搖大擺離開的，神鞭譚堅竟然不敢有任何異動，甚至心中沒產生任何反抗的念頭。 　　他心中明白，這位黑衣人比那三位灰衣人更厲害，自己如果妄想反抗，不啻以卵擊石，自尋死路。 　　我的處境太兇險了！這是他第一個念頭。 　　知道處境，他必須著手安排應變的必要措施。他像一頭嗅到危險氣息的猛獸，警覺地隨時準備為保護自己的巢穴與獵場而戰。 　　 　　一早，湘潭客棧的那位老太婆，領著少女和小後生出店。少女秀髮垂肩，鬢邊插了一朵白絨花，手上挽了一隻提籃。 　　小後生今天也換了黑布兩截短衫褲，布鞋前端加了一段白布，衣袖上面也有一小朵麻花。 　　出西門，沿小徑西行七八里，就是晉代名臣守長沙的陶侃築室卜居的陶公山。山下臨錦石灣，是一據說有龍蟄伏在內的深潭，潭畔怪石嶙峋，踞江擁沙而起，色赤如錦。山上古木陰森，小徑盤山而上，直達唐興寺。 　　寺也叫石塔寺或石頭寺，因為寺側有一座石塔，是唐朝名僧智嚴大師開山設講的道場。褚遂良都督潭州（長沙）時，改名為唐興寺，是本縣四大叢林之一，名氣僅次於縣東的龍安寺。 　　但經過二三十年戰火，唐興寺迄今仍是滿目瘡痍的破寺，僅有六七位苦行僧在內清修，香火有限。 　　老太婆腳下依然穩健，手執著一根泛暗紅色的羅漢竹杖，從唐興寺山坡下的小徑，繞向山北面攀登山巔，沿途林深草茂，古木參天，人跡罕見。 　　在山腰一處向西伸展的山脊上，老太婆站住了，從懷中取出一張已泛黑灰招疊得好好的桑皮紙，仔細地一面看圖，一面打量四周景物。 　　她舉杖遠遠地立杖對正了石塔尖，左右平伸向左前方，轉首左望片刻。 　　姑娘，你來看看。老太婆將圖展開指指點點：你看，這裏是不是指的是三株松樹？右面是兩座巖石或者是兩堆碎石？ 　　是三角形距離相等的松樹，婆婆。少女放下提籃說：右十二，是右回十二步呢？抑或是十二丈？兩堆碎石，因為所畫的石旁有小點排列。 　　軍中使用的丈量，通常以步計算。老太婆揚了揚羅漢竹杖：一步是五尺。使用的長槍是兩步，十尺。我這根杖是一步，五尺。我們找找看。 　　步，只是測量的單位名稱，並非指平常人所走的一步，人走一步不可能有五尺。田一畝是二百四十步，如果以人步計事，一畝田的面積未免太小了。 　　滿山都是合抱大的巨樹，各種樹都有，松樹很多。 　　她們在附近一陣好找，果然找到了三角形生長的三株整齊松樹。然後右行六十丈，在草叢中找出了兩堆亂石。 　　按圖上的標示，是這裏了。老太婆黯然說：到底是不是，姑娘，只要挖開求證才能知道了。 　　謝謝你，婆婆。少女向老太婆道謝：不管是真是假，我都必須求證。 　　少女從提籃中取出香燭，還有一把鐮刀，一把尺餘長的圓鍬。 　　小賢，我們先來拜天地。少女向小後生說：天可憐見，願上蒼保佑我們。 　　一陣好忙，用帶來的火石火刀火媒，生起了火，點燃了香燭，姐弟倆向天祝告，淚水在眼眶裏打轉。 　　老太婆退得遠遠地，黯然嘆息。 　　姐弟倆默默地開始砍除草叢荊棘，用那柄小得可憐的小鍬挖除一塊塊海碗大的亂石。 　　一個時辰後，已將附近丈餘方圓的半堆亂石清除出來，姐弟倆已是滿身汗水。工具不佳，真虧了這位少女。 　　這樣挖是不行的。老太婆終於說：老身到唐興寺或者到山下的村落，花些銀子請人來幫你們。 　　不，婆婆。少女斷然拒絕說：今天，明天，還有後天，我和小賢一定要親手完成。 　　孝心可嘉，但 　　婆婆，請鼓勵我們。少女微笑著說。 　　這好吧！你們努力吧！不錯，今天不成，還有明天、後天，愚公尚可移山唔！怎麼會有人來？ 　　婆婆，你說什麼？少女抬頭問。 　　老太婆的目光，兇狠的落在三株巨松的方向，握杖的右手明顯地在用勁，緩緩從樹下站起。 　　有人來了！老太婆用低沉的嗓音說，目光不住搜索三株巨松附近，也用耳力全神傾聽聲息。 　　婆婆，這裏本來就是人人可來的地方。少女說。 　　但絕不是偷偷摸摸來的地方。 　　這少女停止挖掘，徐徐挺身而起。 　　小後生也停止扳石的工作，站起舉目四顧。 　　林深草茂，視野有限。 　　沒見到人影，也沒聽到任何聲息，只有山風吹動樹葉的簌簌聲；頭頂林空上方艷陽高照，附近不時可聽到鳥雀的鳴聲。 　　婆婆是不是聽錯了？小後生信口說。 　　也許。老太婆眼中的警戒神情徐徐消退：也許婆婆真的太老了。 　　姐弟倆重新開始挖石。 　　老太婆不再坐下，倚在樹幹上閉目養神。 　　女士蝠鮑三娘！正北方向林木深處，突然傳來悅耳為呼叫聲。 　　老太婆像被人踩著尾巴的貓，驚跳起來，羅漢竹杖本能地舉起護身，循聲察看。 　　少女姐弟也吃驚地停止工作，站起惶然四顧。 　　正南人影出現，綠色的人影從五六丈外的一株大樹後閃出，銀鈴似的嗓音極為悅耳動聽。 　　果然是你，女士蝠鮑三娘，七十二路群匪之一，本姑娘的消息是正確的。 　　老太婆火速轉身，冷冷一笑。 　　北、東兩面，撥枝分草聲入耳，兩位同樣打扮，穿綠色衣裙佩劍掛囊的美麗女郎緩步而出。 　　快四十年了，鮑三娘，你以為再沒有人認識你了？從北面接近的女郎微笑著說，笑容極為明媚動人。 　　各店的流水簿上，老身的姓名明白地寫著鮑三娘。老太婆明笑：天下間姓鮑又叫三娘的人大概不算少，姓鮑的人是很多的。至於老身是不是女士蝠，要想找證明真不是件易事。 　　四十年畢竟不是短日子，就算老身是女土幅，誰理會呢？三位姑娘好像跟蹤老身好一段時日了！ 　　在武昌無意中發現你的。北面的女郎在三丈外止步：便暗中跟下來了，落店時正好是鄰房。 　　跟蹤老身有何用意？ 　　唷！你們在挖甚麼呀？北面的女郎答非所問。 　　挖死人的骸骨。鮑三娘臉上的陰笑消失了。 　　真的？當初天下群盜並起，後來李自成與張獻忠席捲大半壁江山，你女士蝠這一股是在荊襄一帶，被李自成吞併掉的。 　　之後，你仍然是極其實力的女匪首，直至李自成被殺於九宮山你才銷聲匿跡躲起來。本姑娘如果所料不差，你們定然是前來挖取當年埋藏在此地的奇珍異寶。本姑娘不遠千里跟蹤，就是等你挖掘寶藏。 　　西面樹林中一聲長笑，片刻，英俊瀟灑的吳錦全緩步出現，輕搖摺扇，神態雍容。 　　李自成恐怕還在人間，在下為了找他，整整花了五年工夫，迄今仍找不到頭緒。吳錦全一面接近一面說：他上不了天，入不了地，在下會找到他的。 　　你在找他的鬼魂！鮑三娘嗤之以鼻。