光陰似箭，中元節快到了。
化名為李玉的艾文慈，離開昌邑到山東，距今已有三個多月了。由於他在黑店弄到座騎，不往西行反而潛回山東藏匿，不但扔脫了岳珩兄弟的追蹤，也與逸綠失去了聯絡。
山東的西南角是兗州府，兗州府的西南是府屬轄境曹州。曹州下轄兩縣：曹縣、定陶。在匪亂期間，曹州與定陶皆未失陷，劉六劉七在這一帶碰上了對頭。
定陶的知縣大人紀洪，率領敢死隊一再擊潰犯匪。劉六大怒之下，率賊眾數萬，誓破定陶屠城，揚言雞犬不留。
紀知縣積薪圍宅，將妻子置於其中，涕泣誓師，如果城破便舉火自焚。幸生不生，必死不死，全城軍民在他的激勵下，督與孤城共存亡。賊兵七攻七潰，黃河北岸屍堆成山。劉六終於自承失敗，釋圍而去，孤城得以保全。
曹州出了一個鐵漢推官孟勳，也是個好官，他自己親率子弟衝鋒陷陣，曹州得以保全，功莫大焉。
匪亂平定，換了一批奸官上任。地方開始不靖，治安每況愈下，盜賊橫行，土豪惡霸如雨後春筍般出現，滋生、壯大。
這裏是山東、南京、河南三省交界處，地處黃河平原，環境之苦，真是苦不堪言。苦的原因是黃河經過這裏，帶來了無窮災難。
黃河從河南東流入境；經過曹縣與單縣的南部，流入南京的警、沛、徐一帶。黃河的決堤，大部分發生在曹、單二縣附近。
北決，魚臺、濟寧、東平、臨清、鄆城，大遭其殃。南決，則南京的警、沛、蕭、徐、邱盡成澤國。年年水災，焉得不苦。
以最近來說，正德四年，河決曹縣的溫家口、馮家口、楊家口，洪水沖決三堤南長堤（太行堤）、縷水堤（二堤）、臨河堤（三堤）直抵城下。
三座堤每堤相距十里，原河道距城四十里，洪水竟到了城下。原河道寬有一百八十丈。深三丈左右，竟成為兩岸闊百餘里的大洪水巨流。
去年六月，上游決不名府的黃陵崗，下游決曹縣以西的天仙廟、孫家口，河道改道從城北東行，五百里沃野盡成澤國。
京師派來了管河副都御史劉愷來治河，這位大老爺看黃河變成了汪洋大海，除了叩頭拜天地別無良策。巧的是他居然磕頭磕出奇蹟來了，第三天河道南涉，回到三堤之外，他這位大老爺帶了大批磕頭蟲祭告河神謝恩。
河床高出地平面，堤卻跟不上河床的上升速度，洪水期一到，數百里的長堤怎擋得住？碰上這位只會磕頭求神保佑的治水大老爺，災害不止，自非奇事。神是不會保佑人的，必須靠自己保佑自己。同時，地方它既然換了些害民賊，良善小民便失去了保障。
這一來，人的自私心理抬頭，每個人都為自己打算，民風便逐漸開始轉變，變得冷酷、無情、自私、兇狠，每個人都為自己打算，糟的程度可想而知。
李玉目前又改了姓名，不叫艾文慈，不叫周昌，也不叫吳用，叫南鳴，姓南名鳴。諧音是孤掌難鳴的鳴字。
他的箭傷已經養好了，踏著七月天的炎陽大地，從城武縣乘車奔向曹縣。逸綠姑娘給他的勸告，並未產生如期的效果。他心中雖動了不再找匪的念頭，但仇恨的意識，仍然驅策著他去找那些匪首。
曹縣是他的目的地，那兒有他要找的人。
城中至曹縣全程七十里，府州的交界處有一座山崗，稱龍崗，也叫臥龍崗。西南至曹縣四十里，東北距城武三十里左右。崗下有一座小鎮，叫東陵鎮，屬城武管轄。城武與曹縣雖同樣是縣，但在分等上略有不同，城武是府屬縣，曹縣則是州屬縣，府屬縣自然神氣些，東陵鎮頗以府屬自豪。鎮南有一條小徑，五十里左右到眾涸集。過黃河可以到河南的歸德府。
東陵鎮附近，全是黃河氾濫所造成的沖積平原，去年河決，河岸北移一百二十里灌入運河，這一帶盡成澤國，鎮民有三分之二被洪水所沖走。後來河道重新南移，這一帶又成為沃土，但元氣未復，原有的房舍十不存一。一年來，儘管外地有不少移民前來定居，當地的人也以重金至外地召請長工佃戶重整家園，但仍未能使東陵鎮恢復舊觀。
人力缺乏，牲口稀少，只有村附近開闢了一些田地，三四里外則是一望無涯的荒野，野草高與人齊，樹木稀少，果真是滿目蒼涼，空茫死寂。鎮四周築有寨牆，寨內房屋散落。寨外柳林稀疏，田間的高粱和穀子欣欣向榮，一片青綠，與三四里外的荒涼景象大不相同。
巳牌時分，一輛客貨兩用大車徐徐西行，距東陵鎮不足五里地，快到了。這種大車車廂甚大，輪軸寬，不設篷。如果載客，則在四面的栓頭張起一塊以柳條編成的篷蓋，極作遮蔽烈日暴雨之用。這部車已經張了篷蓋，車廂後部載了不少以柳條筐盛著的貨物。車廂前半部，坐了五個客人，擠在悶熱的車廂內，風塵滿身。
車是四套車，有四匹健騾拖拉，如果貨載稍輕，可以減少牲口的數量。車把式的座位高高在上，中有一個人，一眼便可看出是長程客貨車。車座有側的扶手柱，插了一枝淡綠色的三角小旗，旗上繡了一個紅字：卞。車廂務，用朱漆橫書著一行大字；兗州車店，通行全省。
那時行政區分為二直隸，十三布政司，二直隸是京師和南京。省的稱謂沿襲元朝，本朝初年仍然稱中書省，後來方改為承宣布政使司，不再稱省。但民間舊俗難改，仍然稱省，只有官方文書方可找到布政使司的稱謂。
兗州車店的東主姓卞，山東地境內，誰不知巨無霸卞三爺騰蛟了得？即使是匪亂期間，卞三爺的大車，響馬賊也不敢任意搶劫毀損，他的總店設在濟南，但兗州的分店主持人，只在卞家的於侄中遴選充任，因為他是本府曹州冤句人。冤句是古地名，也叫宛亭，位於曹州的西南。唐朝黃巢造反，起於冤句，就是這地方。
五個旅客中，其中之一是南鳴艾文慈。目前，他重操故業，身分是走方郎中。他的招牌是一根齊眉棗木杖，杖頭掛著一束乾草藥，下垂一塊杉木小板，上面寫著：專治奇難雜症五癆七傷，贈送祖傳炮製膏丹九散。背了一個大藥囊，腰繫布巾包的金針盒，風塵掩不住他的軒昂器宇，蓋不住他英偉瀟灑的顏色。
炎陽似火，沒有一絲涼意，沒有風，暑熱迫人。已經晴了半個月，今年雨水少，車馬過處，黃塵滾滾。
車把式長鞭一揮，叭一聲暴響，丈八長鞭的梢爆出一朵鞭花。在第一匹健騾的頭後上空發響，四匹健騾蹄上一緊。
他用巾拭拭臉面，扭頭向後面的車篷項叫：客官們，半盞茶時分便可到東陵鎮，諸位可歇息片刻，過些茶水。
趕車大哥，可否趕上一趕？車廂裏受不了，呀！車內有一位旅客叫。
車把式搖搖頭，苦笑道：趕上一趕不打緊，下半程牲口可吃不消。客官，這種天氣不算熱，如果不是去年鬧水災，這一帶全是田地，再過半月高粱長至八九尺高，人在路上走四面不透風，浮土近尺，車輛壓下去灰塵上揚七八尺，那才叫苦啊！
輪聲轆轆，騾車不徐不疾地向前行駛。
艾文慈穿了一身直裰，戴四平帽。他倚坐在車凳上假寐，對身外的事不予置理。
車後傳來了隱隱鸞鈴聲，塵頭大起。不久，鈴聲漸近。塵影中，可看到車馬的形影，蹄聲急驟，車聲轔轔。
車把式扭頭一看，趕忙將車盡量向側靠，並亮聲高叫道：老兄，慢點兒好不？
四匹渾身棗紅，高大雄駿的栗色馬，拉著一輛豪華的輕車，以高速急駛而來。輕車的左右後方，三匹同樣雄駿的健馬護駕，馬上的騎士兩男一女，穿月白勁裝外罩綢質披風，頭戴同色布質遮陽帽，佩了劍，神氣極了。
天藍色的車廂形如轎篷，天藍色的紗製車帷，繡著雲雷紋和紅圖案，四周繡著祥鳳，垂著流蘇。四匹駿馬清一色配帶全飾，套具、籠頭嚼環、頂鈴、纓絡全是嶄新的精製品。這是大戶人家的豪華輕車，但只限於平民縉紳使用。如果是官宦人家，車頂必有裝飾，車廂旁繪有代表家族的圖案。頂飾須按官品裝飾，一看便知。本來朝廷曾頒下禁令，民車的車廂僅許用黑色，但久而久之，除了大紅之外，已不限於黑色了。
車幔低垂，看不見車廂內的景物，但幽香隨風散逸，猜想車廂內的人可能是女流。
車和馬對客車的車把式所說的話不予理睬，風馳電掣似的超越而過，留下了飛滾著的黃塵，幾乎對面看不到人影。
車把式發出一聲低低的咒罵，放鬆控索掩住口鼻罵：狗娘養的！神氣個什麼勁？
久久，塵埃漸清，客車方以正常的速度行駛。
一名客人將頭伸出窗外問：趕車老兄，那是些什麼人？
車把式搖搖頭，信口道：不知道，反正總是附近大戶人家的內眷，帶著打手保鏢招搖，還會是好路數？
鎮口的柵門大開，遠遠地便看到柵門不遠處的柳樹下，圍著一群人。在犬吠人聲中，客車駛入柵門。
兗州到歸德的客車。人叢中有人叫。
其實，車不能到歸德，只到蔚邢，黃河渡頭。河對岸，有歸德府的車馬轉載客貨。歸德府屬河南，不是山東地境，渡船載不了大車，車過不了河。
街道寬闊，兩旁雖有不少住宅，但店舖甚少。全鎮只有百餘戶人家，全都是務農的樸實鎮民，只在鎮中心設了五六家店舖，販賣農具與日用必需品。一間小店兼營客棧，也就是車馬的歇息站頭。店右邊的雜貨店，是供應官鹽的唯一地點，而且兼賣成藥，備有一些平常的膏丹散。
路兩側栽了不少柳樹，右側的一株柳樹下，圍著一群人，一個個神色憂慮。車把式扭頭向人群瞥了一眼，看到了樹下躺了一個年約半百的人。
一名村夫站在路旁大叫道：趕車的，小心了，剛才商大爺的車傷了人，你可不能再出事了哦。
車把式吆喝一聲，拉下剎車桿，車吱嘎嘎發出尖厲刺耳的怪響，剎好了，插好長鞭，向村夫笑問：噢，剛才那輛轎車是商大爺的？
轎車，是指車廂的形狀如轎的車，本朝方有此稱謂。車把式的話，含有諷刺的成分，是有原因的。通常所稱的轎車，專指轎而言。轎，稱為育行之車。另一種正式的所謂轎車，京師以外的平民百姓，八輩子也沒見過這種車。皇帝的車稱輅，共有五輅。玉中、左金、次革、右象、次木，聖駕出遊通常是乘玉輅。至永樂年間，所造的大輅和玉轄，都是用兩頭象施挽的，馬拖不動這種龐然大物。用馬的則稱為馬輦，用人抬的叫步輦。皇后也乘輅，並有所謂五色安車。皇妃的車則稱鳳轎與小轎，但不是人抬的轎，確是車，這就是轎車名稱的由來。除了皇妃之外，東宮妃及親王妃的車，也稱鳳轎與小轎。郡王妃的車，改風為翟，稱翟轎，也稱翟車。
那時，除了婦女或老弱，平民百姓是禁止乘轎的。即使是官，文官三品以下皆不許乘轎，武官不論大小，一律禁止乘轎，必須騎馬，以免打起仗來忘了騎術。這裏所指的轎，也叫肩輿，不是車。
車把式明知當地的土霸商大爺八輩子也沒沾上官，所以語氣中諷刺他的內眷想做皇妃。
村夫聽不懂車把式話中的含義，點頭道：是的，剛才在此撞傷是一個外地人，恐怕不妙。
有何不妙？商大爺難道害怕不成？
車把式笑著說：我是說這個人不妙，恐怕活不成。
哈哈！自有商大爺善後，你們免操心啦！把人帶去找郎中救命，你們怎麼置之不理圍著看熱鬧？車把式泰然地說。
敝處沒有郎中。再說誰也不願叫留一個身分不明的外地人，以免打人命官司。老兄，行行好，帶他到縣城去就醫，成麼？
車把式腦袋搖得像博浪鼓，苦笑道：老兄，要兩個半時辰方能到縣城，帶著他？老天，你是不是要打人命官司？免了，謝謝。說完，推開剎車木，長鞭一揮，便待驅車而去。
艾文慈突然伸出窗外叫：且慢，讓在下看看。
車把式不耐地說：你要看去好了，咱們在前面的小店歇息等你，你如果耽誤過久，便趕不上了，我可不能久等呢！說完，長鞭暴響，健騾前馳。
艾文慈排開人叢，有人在前叫：郎中來了，大家讓開些，別擋路。
一名村夫不但不讓開，伸手攔住去路道：老四，你想找死不成？
引路的老四哼了一聲道：二哥，你這話是什麼意思？
什麼意思？商大爺的事你敢管？
你是說咱們見死不救嗎？
商大爺的事，不許任何人干預。救的不好，這場人命官司你打定了，即使救得好，商大爺也不會讓你安逸。你不是不知道商大爺的為人，何苦惹火燒身？
艾文慈忍不住問：老兄，商大爺是什麼人？
是鎮西的主人，本鎮的首富。你是外地人，最好少管閒事，快走吧。村夫善意地說。
那撞傷的人
商大爺會來善後的。
那豈不是晚了麼？救人如救火，拖延不得。艾文慈斷然地說，逕向裏走。
村夫不住搖頭苦笑，嘆口氣不再阻攔。
這位中年外鄉人已是人事不醒，臉部擦傷，流血不止。身旁擱著一個小包囊沾滿塵埃，衣褲並未擦破。按傷勢論，這人不該昏厥的，臉部的皮內傷並不嚴重。
但經過艾文慈的檢查，這人的傷勢比外表所看到的創傷嚴重很多。
他毫不遲疑地取下藥囊，一面取藥一面向圍觀的人叫：勞駕諸位，去取杯水來。
沒有人移動，所有的人皆袖手旁觀。最後還是老四擠出人叢，取來了一碗水。艾文慈拉開那人的牙關，捏碎一顆褐色丹丸塞入那人口中，用水灌入。
正忙著救人，人叢突然紛紛後退讓開一條空隙，兩個穿短打的大漢大踏步進來。
領先的人滿臉橫肉，伸出毛茸茸的大手，一把夾背抓住艾文慈的後領，提起向旁一推，瞪著兇光暴射的怪眼叫：走開！少管閒事。
艾文慈的手中還端著水碗，一提一推之下，水潑在胸襟上，幾乎一腳端翻腳旁的藥囊。強龍不鬥地頭蛇，江湖經驗告訴他，約束他不可在異鄉招惹當地的土豪惡霸。他將碗交給老四，靜觀變化。
兩大漢先怪叫著要所有的人離開，滿臉橫肉的大漢則伸手便拉受傷的人。
緊要關頭，牽涉到人的生死，艾文慈不能再袖手旁觀了。他火速伸手虛攔，急叫道：且慢，不能這樣動他。
你說什麼？大漢極不友好的沉聲問。
不能這樣動他。
你是什麼，敢對大爺這般說話？
小可是過路的人，走江湖的郎中，姓南。
哦！你是外地來的走方即中，難怪。休管閒事，南郎中。
兄臺要將這人
帶往商大爺府上，有商大爺的郎中替他治傷。
這必須打塊門板抬他去。
為什麼？
這人的脊骨已斷，內傷沉重，如不抬著走，死定了！
見鬼！誰耐煩抬他？死不死是他的事，死了活該。大漢不屑地說，再次俯身拉人。
艾文慈再次伸手攔住，大聲阻喝道：不可造次，你會要了他的命，動不得。
大漢怪眼一翻，雙手叉腰，挺著大肚皮迫近，火暴地叫：你小子找死，給我滾開！
受傷的人正徐徐醒來，張開了充滿痛苦神情、已失去光澤的眼睛，茫然地注視著炎陽高照的天宇，臉色蒼白而泛青，一滴鮮血從額角滑下鬢邊。
艾文慈深深吸了一口氣，無奈地說：小可並不想多管閒事，一個外鄉過路客的我，犯得著招惹麻煩麼？只是，小可身為郎中，不能見死不救。我要說的是，你們如果像這樣將他拖挾著走，他萬無幸理，小可必須到衙門告你們故意置人於死。
哦，你要到縣衙控告我們？到哪一座縣衙？大漢冷笑著問。
曹縣。
哈哈！咱們這裏歸城武縣管轄，你去告好了。
艾文慈忍無可忍，沉聲說：到城武並無不可。說完，扭頭向圍觀的人亮聲問：請哪一位仁兄去找里正與街坊來？
圍觀的人冷然注視著他，冷然地陰笑。
他的目光落在老四臉上，希望老四再仗義幫一次忙。
老四卻迴避他的目光，臉上極不自然，低聲說：商大爺便是里正，這位秦五爺是甲首，兩位爺也是本區三鄉的正副糧長。
你聽清了沒有？甲首秦五爺傲然問。
里正，是一里之長。一里有十甲，每甲有一位甲首。糧長，是地方完糧的負責人，地方官不下鄉徵糧，只按田籍責成各地的糧長徵收並運繳，糧長的權威甚大，不法的糧長任意以大斛徵收，敢反抗的人必定倒霉。地方官掌握所有的糧長，也支持他們，但他們如果催收誤期繳納數量不足，照樣要抓他們打屁段坐牢。地方的糧長。通常不兼任里正甲首，但被指派為糧長的人，必定是田地最多的地方縉紳，有財有勢的地頭蛇。
艾文慈闖蕩江湖，走遍南北各省，自然瞭解地方的事。他強忍一口氣，點頭道：小可聽清了，但城武的知縣郝大人，他並不怕一個糧長里正，對不對？
他也不會聽信一個外鄉走方郎中的誣告，對不對？你問問所有的人，他們必定不知道今天所發生的事，沒有人會替你作證，不信你可以問問。
艾文慈向一青年人一指，問：老兄，你願為今天的事作證麼？
青年人瞪著他，冷冷地說：作什麼證？今天沒發生任何事，我也沒看見有人被馬車撞傷了。
秦五爺伸出一個大指頭，幾乎點到艾文慈的鼻尖上，冷笑道：我給你片刻工夫，給我扶尾巴滾出東陵鎮，走遲一步，打折你的狗腿。說完，再次俯身去拖受傷的人。
艾文慈虎目怒睜，伸手攔住道：且慢！你拖他到何處？
去給郎中醫治。秦五爺冷笑著答。
拖他會死，你
死了咱們替他收屍，保證不至於讓他曝屍荒野。
你好狠的心腸。
好說好說，秦某不算狠。
你不能動他。
秦五爺大怒，猛地一耳光抽出，相距伸手可及，這一舉很難閃避，啪一聲響，正中艾文慈的左頰。
你找死！秦五爺怒吼。
艾文慈抹抹左頰，冷冷地說：你打我，我認了，但你必須派人拾了重傷的人去找郎中。
秦五爺踏進一步厲聲道：大爺要派人抬你，但不抬他。聲落，一腳踢向艾文慈的下陰。
艾文慈這次不讓對方撒野了，身軀半轉，讓對方的腳擦身而過，信手一掌拂出，不偏不倚地劈在秦五爺的膝蓋上。
哎呀！秦五爺怪叫，蓬一聲坐倒地上，然後抱著腿哎唷狂叫。
另一名大漢吃了一驚，火雜雜地撲上，先下手為強，毒龍出洞劈胸就是一拳，居然拳風虎虎。
圍觀的人紛紛叫嚷著向外退，有些膽小的急急走避，溜之大吉。
艾文慈左手一勾，勾住了搗來的大拳頭，身形半轉右腳前移，右掌同時劈出，噗一聲劈在大漢的肘尖上，左手加了三分勁一帶，右腿輕撥對方的下盤雙足。大漢驟不及防，斜衝而出，蓬一聲跌出八尺外，五體投地狗吃屎，哎一聲尖叫，狂亂地爬起。
艾文慈不加理會，輕輕抱起受傷的中年人並拾起包裹，大踏步排開人叢，在眾人驚訝的注視下，走向鎮中心。
有幾個腿快的人，首先向鎮中心狂奔，其他的人，全在後面跟隨，幾乎全鎮都驚動了，老少男女皆紛紛跑到門外，好奇地看熱鬧。
騾車仍未起程，車把式已經就坐，四位旅客已坐在車內，顯然在等他。
小店附近站著不少人，議論紛紛，目迎他抱著人大踏步而來。車旁站著五名青衣大漢，抱肘而立，臉色陰沉。
車把式臉色不正常，見他走近，苦笑著招呼道：客官，你打算帶著一個快死的人走？
他沉重地點頭，說：小可不能見死不救。俗語說，救人一命，勝造七級浮屠，在情在理，小可不能袖手，車錢由小可負責
不行的，客官，他怎能支持得住？車把式焦急地說。
小可已經給他服下了救傷丹，保住了元氣，到前面鄉鎮找地方安頓他，十來里路只要慢點兒行駛，料亦無妨。
客官
艾文慈不理他走向車門。
一名青衣大漢伸手攔住，閃身擋在車門前，倚在門上冷笑道：老兄，你也不必走了，留下來替他治傷算了。
本鎮的人欺生，小可不願留下。他斷然地拒絕。
你不肯？
小可不願和你老兄胡扯。說完，將人放下，準備應變。
大漢向車把式揮手，叫道：趕車的，你可以走了。
車把式臉色一沉，微慍地說：老兄，你以為兗州車店的長途客車，是不守規矩不講道義的車混子不成？五位客人付了車錢到曹縣，踏上車門一步，便是敝車行的財神爺，豈能半途把客人扔掉不管？老兄，你看錯人了。
這位客人尚未踏閣下的車門呢。
你錯了，老兄。在下所指的踏上車門，是指在兗州府踏上此車的時刻而言，而不是指現在而言。
大漢哼一聲，冷笑道：老兄，你是不是要商大爺親來請你走？
車把式哈哈道，說：商大爺即使親來，也不能要在下將客人留下。
他向艾文慈招手道：好啦！帶著那位受傷的人上車。
另一名青衣大漢一把抓住第一匹健騾的絡頭，沉聲道：閣下，你是不是想人車一起留下來呢。
車把式將長鞭一插，在車座上站起冷笑道：我田福春走這條路已不是頭一回了，東陵鎮的事田某不陌生。好吧，人車一起留下，田某聽閣下安排。
說完，一躍下地，向車內叫：諸位客宮，小可抱歉，要委屈諸位了。敝車店的車，敢留下的人不多，能留下的人自不等閒。但請諸位放心的是，敝車主會賠償諸位的損失，絕不會令諸位為難。
車把式田福春態度強硬，青衣大漢們反而硬不起來，雙方僵住了。
去請二少爺來。一名青衣人向一名同伴低聲說。
田福春向艾文慈招手，笑道：客官，咱們到店裏坐坐，也好料理受傷的人。事情已經發生，事到臨頭，咱們只有挺身應付，別無他途，來啦吧！
艾文慈抱著人跟上，苦笑道：田兄，真抱歉
呵呵！沒有什麼可抱歉的。說真的，該抱歉的是我而不是你。不錯，在下確是有點怕事。要知道，吃咱們這行飯，也有咱們的苦經，經過風浪太多，自然而然地心腸硬了，愈來愈怕有什麼不得了。
說話間，兩人已踏入店門。店伙計避在一旁，袖手而立，誰也不上前招呼，態度顯然極不友好。
沒有人會款待咱們了，田兄。艾文慈警覺地說。
田福春瞥了店伙們一眼，淡淡一笑道：他們自然不敢和商大爺作對，不款待我們不足為怪，咱們知趣些，向後轉。
兩人乖乖退出店外，站在店門外，可看到四五十名老少村民，全用傲慢冷酷的眼光，瞪視著他們兩人。
艾文慈搖搖頭，苦笑道：全是敵視的目光，沒有任何一人同情咱們。田兄，咱們目下是四面楚歌，大概只好認命了。
不認命又能怎樣？東陵鎮是商大爺的天下，山高皇帝遠，官府鞭長莫及管不了他，這兒是他一手建立起來的小皇朝，即使有三五個不甘屈服的人，也不敢公然反抗，更不敢揭竿而起推翻他的小朝廷了。
咱們得設法脫身突圍而走。艾文慈低聲說。
不可能的。這一帶附近數十里之內，都是商大爺的勢力範圍，人多勢眾，走不了的。田福春絕望地說，手伸入車座下不住摸索，不知他想在車座下搞什麼鬼。
十來個村夫尚可應付。
那
商大爺養了不少打手，全是些亡命之徒，其中有不少藝業了得的高手，絕無僥倖可言。
但咱們豈能束手待斃？官府既然鞭長莫及，他們只消挖兩個坑活埋了我們，消滅人證物證，咱們
南兄如何打算？
拼了。
好，必要時不得不拼，置之死地而後生。記住，如果你能脫身，務請通知敝車店一聲。
好，一言為定。
兩人低聲商量，街西已來了八名青衣大漢，擁著一個穿白綾緊身衣褲的二十餘歲青年人，急步而來。
商大爺的次子來了，是個目空一切傲慢無禮的人，要小心應付。田福春低聲關照。
商大爺的底細，田兄清楚？
在行車地段的人事地物如果不清楚，還能走麼？商大爺叫商苑，聽說是泰山賊的一名頭領，長子商祥，次子商瑞，身手不等閒，而且練了內家氣功，點穴術造詣甚深，切記不可讓他近身。
謝謝田兄關照。
白衣青年人到了，五官倒還俊秀，只可惜一雙大眼的光芒太過銳利而陰森，神色上露出傲慢乖戾的氣息。身材壯實，不太高，短小精悍，孔武有力。
怎麼回事？青年人一面問，一面自人群讓出的道路走向二人站立的地方。
一名青衣人上前迎住行禮稟道：稟二少爺，二少夫人的馬車從南井店回來，在鎮門內撞了一個過路的老不死。二少夫人到家，吩咐秦五爺帶了一位弟兄去看那傢伙是死是活，碰上了那位郎中多管閒事，打了秦五爺
這傢伙將經過說了，當然把艾文慈說成一個兇橫潑野不講理的人，更把車把式田福春說成瞧不起東陵鎮商家的惡棍。
二少爺商瑞揮手令青衣大漢退下，向田福春冷冷一笑，冷冷地問：閣下，你就是兗州車店二把手田福春？
正是小可。商二少爺，你甭聽那位仁兄胡說八道
住口！你是不是倚仗貴店卞店主的威風，有意在東陵鎮撒野？
田福春強忍一口惡氣，說：敝店創業迄今，二十餘年來，從未與各地的鄉親紅臉，所有的把手皆遵奉店主的交代，嚴禁與道上的鄉親傷和氣。生意人和氣生財，商二少爺認為小可得罪貴鎮的人麼？小可的客人並未
呸！你這廝還敢胡說八道？一名青衣大漢怒喝，禁止田福春往下說。
商瑞伸手取過身後一名打手的皮鞭，指著田福春的鼻尖冷笑道：你這傢伙牙尖嘴利，看你的長相，就知道你不是個好東西。東陵鎮不在乎卞家兄弟是什麼人物，在我這裏生事絕不寬恕。人和車都給我留下，大爺會好好治你。
五名打手左右一分，四面一合，一名打手欠身問：車上還有四名旅客，請問二少爺
一併帶走，不能走脫半個人。天塌下來有我擔當，以免讓他們張揚出去胡說八道。二少爺陰沉沉地說，口氣分明不懷好意。
田福春胸膛一挺，冷笑道：閣下，若要人不知，除非己莫為，敝店
哈哈！本鎮的人，鎮西道閣下的車平安西行。鎮中今天並未發生任何事故，而閣下的車和旅客閣下，鎮西南八里的臥龍崗窪地，閣下不陌生吧？
鎮西八里的窪地，那是去年洪水留下的一處方圓四里左右的泥淖地帶，在路旁形成極為危險的陷人坑，人畜如果不小心陷入，有死無生，掉下去就爬不上來，愈掙扎愈沉得快，已經出過不少人命案件了。
田福春臉色一變，艾文慈卻發話道：田兄，不要和他們爭辯了，你我兩個人，怎能與全鎮的人作對？認了吧！
商瑞的皮鞭，轉向艾文慈的鼻尖，冷哼一聲說：在東陵鎮，絕不許任何人多管閒事，你一個沒出息的走方臭郎中，事先也不打聽打聽，居然吃了豹子心老虎膽，強出頭賣弄手段救人，出手打了本鎮甲首，你還了得？大爺要剝你的皮，以敬效尤。
艾文慈忍下一口惡氣，鎮靜地說：在下行醫志在救人，豈能見死不救？秦五爺先動手，在下不得不出手自衛，錯不在我
一語未畢，商瑞猛地就是一鞭，叭一聲暴響，抽在艾文慈的肩背上，吼道：狗東西！你還認為你有理？王八蛋！
罵得粗野，打得結實。艾文慈退了一步，說：公道自在人心，人不能做得太過分。在下請見令尊商大爺，請令尊評評理，可以麼？
一名打手冷笑道：閣下，老大爺見了你，你恐怕受不了，先給你一頓皮鞭再說，到頭來你仍然是生死兩難。
人群遠處站著旁觀的老四臉色泛灰、突然叫道：二少爺，剛才的事，請容小的稟明
你過來。商端暴叱。
老四打一冷戰，雙腿發軟走不動。兩名村夫一左一右將他挾住，將他硬往前帶。他臉色死灰恐懼地叫：二少爺，請請
叭！叭！叭！三聲鞭響，商瑞沒頭沒腦地狠抽三鞭，他的肩衣應鞭裂開，肩背血染衣衫叫不出聲音了。兩村夫鬆了手，他的眼珠子翻白倒地昏厥。
把他拖回去，三個月之內，不許他出門半步，不然將他餵狗。商瑞向兩名村夫厲喝。
這瞬間，艾文慈一聲沉喝，突起發難，猛撲商瑞。兩名打手反應遲鈍，想阻止已來不及了。商瑞果然了得，向下一挫，皮鞭反抽。雙方相距太近，必須反抽才能應付急變。
艾文慈突將做招牌的木杖向前推，唰一聲杖被皮鞭纏住了。他不失時機奮身搶入，拳出如疾風驟雨，蓬蓬兩聲悶響，全搗在商瑞的小腹上。
商瑞哎了一聲，被打得踉蹌後退。
艾文慈正要伸手擒人，田福春卻先到一步，伸手並高叫：擒做人質。
真要命，田福春早不出手晚不出手，偏偏在這緊要關頭插上一手，反而擋住了艾文慈的手腳了。
田福春藝業平平，糟了，剛扣住商瑞的右手門脈，便被商瑞一腳踢中右膝，兩個人同時掀倒在地。四名打手同時撲到，吼聲震耳。
艾文慈心中叫苦，大喝一聲，飛躍而起，蝴蝶雙飛奪路突圍，雙腿連環飛踢，將兩名攔路的打手踢倒，已落在丈外，雙足點地再次騰身而起，躍上兩丈高的瓦面，如飛而遁。
日色近午，光天化日之下，怎逃得掉？上了瓦面，便可看到鎮南綿亙起伏的臥龍崗，其他三面都是一坦平陽，高粱地尚藏不住人。他不假思索地向南走，飛越寨牆，奔向臥龍崗。
鎮中鑼聲震天，全鎮的壯丁皆抄傢伙出寨追趕。
有三名打手輕功相當硬朗，緊釘在後窮追不捨。
商瑞摔脫田福春的手，滾出八尺一躍而起，臉色蒼白。
艾文慈那兩拳頭，打得他內腑翻騰，痛入心脾，不由怒火如焚，大叫：取刀來，我要在此地剮了這狗王人蛋。
田福春已被四名打手按住，脫不了身。
人叢外奔入一個三十餘歲的高大壯年人，大叫道：二弟，走脫的人未擒獲前，殺了車把式，你還要不要東陵鎮？
我怕什麼？商瑞憤怒地叫。
巨無霸卞老三帶人興師問罪，你擋得住？
巨無霸卞老三，是兗州車店的東主，山東地境誰不知卞三爺力大無窮，手面廣朋友眾多？如不將所有的人殺死滅口，東陵鎮必將永無寧日。
出氣還不簡單？田福春被四個打手一頓好抽，肩背血染衣衫，叫不出聲音了。
兩村夫鬆了手，他眼珠子翻白倒地昏厥。
天高皇帝遠，官府鞭長莫及，偏僻地區便成了土霸們的天下，無法無天任所欲為，如果商瑞兄弟能將車夫和旅客全部弄到手，巧妙地安排一次死無對證的意外事故，卞店即使有天大的本事，也查不出絲毫對證來，這條路上發生意外，並非絕無僅有的奇事。
但走脫了一個活口，那就麻煩了。卞店主如果不循正當途徑報官解決，派一些三山五嶽各路朋友前來興師問罪，後果不堪設想。
卞店主如果無力保護行車道路的安全，他應該早就關門大吉了，他絕不容許任何人摧毀他二十餘年來刻苦經營的基業，他將會全力以赴不惜一切保護他一生心血所獲的成就，來一次以牙還牙屠村報復，在他來說並無多大的困難。開車店的可說也是江湖行業，而江湖人恩怨分明，不作興找官府告狀解決，一掌一口血，一鞭一條痕，絕不含糊，以血還血以牙還牙。
以巨天霸卞店主的為人處事態度判斷，他不親自帶人前來尋仇報復才是怪事。兗州一帶是他的家鄉，可說是他的根基所在地，絕不容許有人挖他的根，必將招致他的可怕報復。
商瑞心中明白利害，在未捕殺走脫的郎中前，人和車絕不可下毒手，但憤怒攻心之下，不顧一切把田福春打得死去活來。
人打了，氣已消，他開始清醒，開始感到事態的嚴重，立即出動所有的保鏢打手、長工、佃戶、奴才，餘及全鎮拿得起刀槍的人，蜂擁出鎮大舉搜捕。同時，派出實力雄厚的偵騎和搜捕小組，在官道的前後二十里巡邏埋伏。並派人通知各地村寨的朋友，請求協助搜捕，一個操京師回音，姓南名鳴，假扮郎中的身分，前來東陵鎮跺盤子的劫車悍匪，要求格殺或活擒送東陵處置根盤柢。
偵騎四出，信差的健馬馳向四面八方。
臥龍崗展開了搜山的行動，崗南的各集聽說劫車賊已逃入山崗，也派人前來協助搜尋，包圍圈逐漸縮小。
臥龍崗林深草密，正是逃亡者藏身的好地方。逃的人如果不是嚇軟腿心中恐懼，必定比追的人跑得快，在這種有利的崗林中，想追上逃亡經驗豐富的艾文慈，談何容易？直搜至紅日西下，仍不見蹤跡。
艾文慈躲在崗東南半里外的高粱地內，他的腳程快，在入崗半里以內，便將窮追不捨的六名打手扔脫，不向崗陵林深處逃，反而以快速的腳程逃出崗東南，隱身在高及腰部的高粱地內。
他看到大批的人進入臥龍崗搜捕，聽到虛張聲勢的吶喊聲，心中雖焦急，但尚能保持鎮定與清醒，伏在高粱地內不言不動。頭頂酷陽如火，曬得他口乾舌燥，頭腦昏沉，而且饑火中燒，但他終於挺下來了。