草薙深吸口氣，按下門鈴。他直盯著杏屋的門牌，禁不住自問為何會這麼緊張。
對講機沒傳出任何回應，大門就直接打開了。綾音那張白皙的臉出現在眼前，帶著宛如母親對待孩子的溫柔目光凝視著草薙。
真準時呢。她說道。
哦，真的嗎？草薙看看手錶，剛好下午兩點整。他事先已來電告知想在此時到訪。
請進，她敞開房門，招呼草薙入內。
要求若山宏美回警局協助調查的那一天，正是草薙最近一次來到拼布教室。當時雖然沒特別仔細觀察屋內，如今還是感受得出些許改變。工作台和傢具依舊，只是總覺得少了些裝飾。
綾音請草薙坐下後，草薙環顧四周，只見綾音從壺中倒了兩杯紅茶，臉上帶著苦笑。
變得很單調吧？至今才發現，宏美的個人物品比我想像中的多呢。
草薙沒作聲，點了點頭。
若山宏美主動請辭了，草薙聽到消息時，當下認為這也是理所當然。一般女人處在和師丈的婚外情曝光的情況下都會這麼做吧。
綾音昨天搬離飯店，暫時住進這間教室，似乎不打算再回到住處了。她的心情草薙也能理解。
綾音端來杯子放在草薙面前。不好意思，他說道。
今天早上我回家一趟。綾音在草薙對面坐下。
家裏嗎？
嗯，回去澆水，眼看那些植物都快枯了。
草薙不禁皺起臉。抱歉，保管了府上的鑰匙卻沒時間去澆花
綾音連忙搖搖手。千萬別這麼說，拜託你做這些事已經很沒分寸了。這句話絕沒有任何責怪的意思，請別放在心上。
我太大意了，以後會多留心。
不，真的不要緊。之後我打算每天回去澆水。
這樣啊，真抱歉沒能幫上忙。那麼，應該要歸還府上的鑰匙。
綾音偏著頭，疑惑地望著草薙的雙眼。警方不需要調查家裏了嗎？
目前還很難講。
那就請您繼續保管吧，下回要調查時便不用專程再跑一趟。
好吧，我會小心保管。草薙拍拍左胸，內側口袋裏裝著真柴家的鑰匙。
對了，那個花灑該不會是草薙先生特地準備的吧？
綾音這麼一問，原本正將茶杯端近嘴邊的草薙，不好意思地伸出另一手摸摸頭。
先前那個鑽了洞的空罐也不錯，但還是覺得花灑的效率好一些。我是不是太多事了？
綾音笑著搖搖頭。我都不知道有這麼大的花灑，用過才知道有多方便，心裏還懊惱著怎麼沒及早試看看呢。謝謝。
妳這樣說我就放心了，先前還擔心妳會不會特別留戀那個空罐。
那種小東西沒甚麼好留戀的，你幫我扔掉了？
呃不妥嗎？
沒這回事，真是謝謝你了。綾音笑著低頭致謝。
這時櫃子上的電話響起，不好意思，我接個電話她說著拿起話筒。
您好，這裏是杏屋。是大田太太呀，咦？好的。嗯，這樣啊。
綾音雖依舊笑容滿面，但草薙看得出她的神情略顯僵硬。等掛上電話，臉上又多了幾分落寞。
不好意思。綾音坐回椅子上。
怎麼回事？草薙問她。
綾音眼底隱約浮現一抹失落。是拼布教室的學生打來的，說因為家裏有事，沒辦法再來上課了。這名學生已經上了三年多呢。
這樣啊，家庭主婦想學個一技之長也不容易。
綾音聽了微微一笑。昨天起就陸續接到學生不再來上課的電話，這是第五位了。
是受到案件的影響嗎？
應該多少有吧，不過我覺得宏美辭職的因素可能更大。這一年來都由宏美擔任講師，這些人幾乎等於是她的學生。
老師離開學生也要同進退嗎？
倒是沒有到這麼團結的程度，但大概覺得氣氛不太對吧。女人對這種事都特別敏感。
呃
草薙雖然含混附和，其實他很難理解這類微妙的心理。在他的認知裏，學生不就是想學習綾音的技術才來拼布教室嗎？如今總算能直接接受綾音的指導，不是該感到高興？
那傢伙說不定能瞭解這種複雜的情緒吧，草薙腦中浮現內海薰的面孔。
往後可能會有更多人不來上課，就像連鎖反應吧。我想不如乾脆休息一陣子好了。綾音手撐著下巴，隨即像突然驚覺了甚麼似地挺直了背脊。不好意思，淨說些跟草薙先生無關的事。
在她的凝視下，草薙忍不住低下頭，以避開目光交集。
老是這樣也無法平靜下來吧。我一定會盡全力早日破案，這麼一來，妳至少能輕鬆點。
是啊。乾脆去旅行轉換一下心情。
這個主意不錯。
好久沒有像樣的旅行了，想當年我還獨自出國過呢。
對了，妳曾到英國留學。
是聽我爸媽說的吧，都陳年往事了。綾音低下頭，隨即又抬起臉。對了，有件事想請草薙先生幫忙，方便嗎？
甚麼事？喝著紅茶的草薙，將杯子放到桌上。
那面牆空蕩蕩的，看起來很單調吧？
綾音抬頭望著旁邊的牆壁。上頭確實沒有任何裝飾，而且四個角落還留有痕跡，顯然之前貼著某件裝飾品。
原本掛了張壁毯，不過那是宏美的作品，已經送她了。只是這下空出了一大塊，我才驚覺該另外掛件作品才好。
這樣啊，決定要掛甚麼了嗎？
是的，今天剛從家裏帶過來。
綾音說完旋即離開位子，從房間角落拿回一個蓬鬆的紙袋，裏頭像是裝了類似布料的物品。
那是甚麼？草薙問她。
原本掛在臥房的壁毯，不過那裏已經不需要了。
這樣啊。草薙起身。那趕快掛上吧。
好的，當綾音正要拿出紙袋中的壁毯時，卻突然意識到甚麼似地停下手。
啊，應該先聽草薙先生要談的事才對，你是為此而來的嘛。
沒關係，先掛上壁毯也無妨。
綾音嚴肅地搖頭。那可不行。草薙先生是為公事而來，請以辦案為優先。
草薙只能無奈地苦笑著點點頭，接著從懷裏拿出記事本，再抬頭看著她的時候，已收斂笑容。
那麼，我想請教幾個問題。內容或許會讓妳不太好受，但這都是為了辦案，還請多包涵。
好的，綾音回答。
我們查出妳先生之前交往的女友叫津久井潤子，妳對這個名字有印象嗎？
津久井
草薙讓綾音看筆記本上的名字。
綾音直視著草薙回答：這是我初次聽到。
那麼，妳曾聽妳先生提起繪本作家嗎？再小的事都沒關係。
繪本作家？她皺起眉，偏著頭思索。
津久井潤子小姐的職業是繪本作家，我猜想，妳先生在聊起往事時可能提過。
綾音的目光斜斜落下，啜了口紅茶。很抱歉，我不記得我先生提過任何繪本或繪本作家，聽過的話印象應該很深刻，因為他跟出版界沒甚麼淵源。
既然這樣就沒辦法了。
請問那位小姐跟案子有關嗎？這下換綾音發問。
目前還不清楚，正在調查中。
這樣啊。她視線低垂，長長的睫毛隨著每一次眨眼顫動著。
能再請教另一個問題嗎？這件事問妳或許不太恰當，但這些當事人都不在人世了。
這些當事人？她抬起頭。
是的。津久井潤子小姐也過世了，而且是兩年前的事。
咦，綾音大為訝異。
我們會這麼大費周章地調查，是由於妳先生似乎刻意對周遭隱瞞了他和津久井小姐交往的事。不曉得妳有甚麼看法？妳先生跟妳交往時也是這樣的態度嗎？
綾音雙手覆住茶杯，沉思了好一會兒才偏著頭開口：
我先生並沒有對旁人隱瞞和我交往的事，因為在我們認識的場合上，我先生最好的朋友猪飼先生也在。
也對。
不過，要不是猪飼先生也出席了那場宴會，說不定我先生也會儘量避免讓其他人知道和我交往的事吧。
為甚麼？
沒人知道的話，分手了就不必對其他人一一說明吧。
妳的意思是，他預設兩人隨時可能分手嗎？
正確地說，我認為他是將狀況預設為對方無法懷孕。依他的作風，遇到這種情況便會迅速和對方分手。他心目中最理想的婚姻，就是社會上所稱的奉子成婚。
果然擁有孩子是他結婚的唯一目的。不過，他不是在這種心態下才和妳結婚啊。
草薙說完，綾音便露出一抹意有所指的微笑。那雙眼中泛起少見而帶了點心機的光采。
理由很簡單，因為我不配合。我提出強力的要求，希望結婚之前能確實避孕。
原來是這樣。這表示妳先生和津久井潤子小姐交往時並未避孕嘍。儘管這問題很露骨，草薙仍刻意拋出。
應該沒錯，所以那位小姐才會被割捨。
割捨？
我先生就是這種人。她露出微笑，彷彿正談論著與她無關的有趣話題。
草薙收起記事本。好的，謝謝妳的協助。
這樣就行了嗎？
是的，抱歉問了一些讓妳難受的問題。
不要緊。除了我先生以外，我也曾和其他男人交往過啊。
那是當然。草薙打從心底這麼說。來吧，幫妳掛上壁毯。
好的，綾音手才伸進先前那個紙袋，卻又像突然想到甚麼似地立刻抽手。
今天就算了。我剛想起那面牆還沒擦過，等找時間清乾淨後再自己掛。
這樣啊。掛上去一定很漂亮，需要人手的話請隨時通知我。
謝謝，綾音行了一禮。
離開杏屋後，草薙在腦中反芻著自己方才提出的問題，同時確認綾音的回應是否恰當。
我相信你不是脆弱的人，絕不會因個人情感而扭曲你身為刑警的信念。
他腦海中浮現了湯川的話。