他從飯田橋車站前往神樂坂大道，爬上斜坡過毘沙門天後向左轉，遇到了另一個陡峭的斜坡。上坡後，右手邊有棟大樓，那同時也是目的地。
草薙走進正門玄關，左側牆上並排著標示公司名稱的牌子，橡樹出版位在二樓。
大樓裏雖有電梯，草薙卻選擇爬樓梯。樓梯間堆滿了紙箱，讓人難以行走，這明顯違反了消防法，但草薙心想，今天就暫且別舉發了。
出版社的大門敞開，草薙朝內窺探，只見幾名員工坐在桌前。最靠門邊的女職員發現了他，立刻走過來問：有甚麼事嗎？
笹岡先生在嗎？我剛才來過電話。
啊，你好。一名矮胖男人從櫃子另一邊探出頭來打招呼，先前似乎是蹲在櫃子邊。
你是笹岡先生嗎？
是的。呃他打開一旁辦公桌的抽屜，遞出一張名片。請多指教。
草薙也遞出名片。對方的名片上印著橡樹出版 社長 笹岡邦夫。
這還是我第一次拿到警務人員的名片，當作紀念也不錯。笹岡邊說邊翻到名片背面，不禁低聲驚呼。哦，寫著致予笹岡先生，還加註了今天的日期。哈哈哈，是為了防止有人盜用吧。
請別介意，這只是我個人的習慣。
別這麼說，這點謹慎是必要的吧。呃，要在這裏談，還是另外找個咖啡廳之類的地方？
在這裏就行了。
是嗎。
於是，笹岡領著草薙來到辦公室角落一處簡便的會客空間。
不好意思，上班時間還來打擾。草薙在黑色合成皮沙發坐下。
不要緊，我們跟大出版社不同，閒得很。笹岡咧著嘴大笑，看來不是壞人。
先前在電話裏也說過，我想請教津久井潤子小姐的事。
笹岡臉上的笑容倏地消失。她的作品由我直接負責，是非常有才華的女孩，真的很可惜。
你和津久井小姐認識很久了嗎？
算得上久嗎？大概兩年多一點吧，她在我們這裏總共出了兩本書。
笹岡說完立刻起身到自己座位拿了兩冊繪本。就是這兩本。
借我看看，草薙說著接了過來。繪本的書名為《雪人跌倒了》和《石獅子太郎的冒險》。
她很喜歡用雪人、石獅子這類以前就有的角色當作書中主角，還有另一本作品的主角是晴天娃娃。
我知道，是《希望明天是個下雨天》吧。
真柴義孝就是看到那部作品，才拔擢津久井潤子設計網路動畫的角色。
笹岡點點頭，垂下眉。一經津久井小姐的巧手，以往看慣的角色也會綻放出新鮮的光采，真的很可惜。
你還記得津久井小姐過世時的情況嗎？
當然，她還留下一封信給我。
是嗎？我聽她家人說，她留了幾封遺書。
津久井潤子的老家在廣島，草薙與她母親通過電話了。據她母親說，津久井潤子在出租的房間裏服安眠藥自殺，現場留下的三封遺書全是給工作上的相關人士，其中一封好像就是指名交給笹岡。
信的內容約莫是很抱歉，突然以這種方式把工作丟一邊之類的。當時我正委託她接下另一本作品，以至於她特別掛念吧。或許憶起了往事，笹岡難過地皺起臉。
信上沒提到自殺的動機嗎？
沒有，都是一些致歉的話。
津久井潤子的遺書不止這些。自殺之前，她曾寄信給母親。她的母親一看到信立刻驚慌地打電話給女兒，卻始終聯絡不上，最後趕緊報警。當地員警獲報後直奔她住處大樓，才發現她的遺體。
在她寫給母親的信中完全沒提到自殺的原因，整封信寫滿對母親生育教養之恩的感謝，還有以這種方式結束寶貴生命的深深歉意。
根本搞不懂是怎麼回事，草薙記得她母親在電話那頭哭著這麼說。雖然事情已過了兩年，喪女之痛似乎絲毫未減。
笹岡先生對津久井小姐的自殺有甚麼線索嗎？
笹岡緊抿著嘴，搖了搖頭。事發之後警方也這麼問過，但我根本毫無頭緒。大約在她自殺前兩個星期，我們還見過面，當時感覺不出任何徵兆。或許是我太遲鈍了吧。
應該不是笹岡不夠敏銳，草薙拜訪過收到另外兩封遺書的人，對方的回答都差不多。
你知道津久井小姐有固定交往的男友嗎？草薙轉換問題。
好像聽她提過，但不清楚是甚麼樣的對象。這時代要是對這類話題太追根究柢，一不小心就會被告性騷擾。笹岡正色說明。
那麼，暫且不論這方面的事，她聊過身邊有甚麼親近的人嗎？女性朋友之類的也無妨。
笹岡將肥短的手臂交抱胸前，偏著頭思索了起來。那時警方也曾問我這個問題，可是我完全想不出來。不曉得能不能說她是個喜歡獨處的人，大概待在房裏專心畫圖，對她而言便是幸福了吧。她可能不太喜歡跟人接觸，也因此當我聽到她似乎交了男友時，其實還滿意外的。
草薙心想，真柴綾音也一樣。雖然她有若山宏美這名助理，回娘家時也會和兒時友人一起出遊洗溫泉，但基本上她過得很孤獨。所謂的生活，多半就是坐在寬敞的客廳裏從早到晚縫製拼布。
換句話說，是否能假設真柴義孝喜歡這類型的女人？
不對
草薙轉念一想，不太對勁。他憶起先前猪飼達彥說過的話：
真柴對甚麼犧牲奉獻的根本不領情，他認為生不出小孩的女人即使坐在沙發上，也只跟擺飾一樣礙手礙腳。
真柴義孝選擇這類孤獨女子是出於他純粹視對方為生孩子的機器，既是如此，就沒必要附加那些麻煩的人際應對。或許這才是他真正的想法。
請問笹岡開口道。
為甚麼又要調查起她自殺的案子？即使動機不明朗，但當時現場並未留下他殺跡象，才沒特別深入搜查。
關於自殺一節並無疑點，只是在偵查其他案子時，意外出現津久井小姐的名字，為了謹慎起見才必須再次確認。
原來是這樣啊。
笹岡一副很想知道在偵查甚麼樣的案件的模樣，草薙卻決定就此打住。
不好意思，打擾你工作。我先告辭了。
這樣就行了嗎？唉呀，我居然忘了端杯茶水。
不用客氣，謝謝你。對了，這個可以借我嗎？他順勢拿起兩冊繪本。
請便，就拿去吧。
這樣好嗎？
嗯，反正這些書放著遲早也必須處理掉。
這樣啊，那我就不客氣了。
草薙起身走向門口，笹岡則跟在後頭送他。
話說回來，我還記得當時的震驚，剛聽到她過世的消息時從未想到竟然是自殺。死因證實後，同事們還是忍不住議論紛紛地猜測。部份同事甚至認為是遭到他殺，這麼說對死者實在太不敬，但畢竟她是服那種東西送命的。
草薙停下腳步，瞪著笹岡的圓臉。那種東西？
嗯，毒物呀。
不是安眠藥嗎？
笹岡嘟起嘴，連忙搖手。不是。你不知道嗎？就是砒霜啊。
砒霜？草薙心頭一驚。
就是先前和歌山毒咖哩案件中使用的毒物。
是亞砷酸嗎？
好像就是這個專有名詞。
草薙的心臟不禁重重倒彈了一下。告辭了，他說完急忙衝下階梯，邊拿起手機速速撥給岸谷，命令他緊急向分局調閱津久井潤子自殺一案的相關資料。
究竟是怎麼回事？草薙大哥，您還在懷疑那名繪本畫家嗎？
這件事我已跟組長報備過，少廢話，照我說的去做就對了。
掛斷電話後他攔下一輛計程車，並吩咐司機前往目黑分局。
案發後已然過了好幾天，偵辦卻一點進展也沒有。除了判斷不出下毒途徑這一大因素外，不論怎麼調查都無法鎖定任何有殺害真柴義孝動機的人，也是原因之一。若堅持要舉出嫌疑犯，唯一有動機的就是綾音，但她的不在場證明又太過完美。
草薙向間宮提出自己的意見，認為案發當天一定有人前往真柴家，更進一步提出申請，希望能調查真柴義孝的前女友，也就是津久井潤子。
但她不是死了嗎？間宮問道。
所以才更讓人好奇。草薙回答。萬一津久井潤子自殺的原因是為了真柴義孝，便可能存在著怨恨真柴的人。
你是說報復？但她是兩年前自殺的，為甚麼隔這麼久才動手？
我不知道。或許兇手認為若立刻展開行動，警方輕易就會連結到津久井潤子的自殺案。
事實真如你所推論的話，這次的兇手肯定是個相當執著深沉的人，兩年來，恨意沒有絲毫消退。
間宮雖半信半疑，最後還是同意草薙調查津久井潤子。
於是，草薙從昨天起便展開行動，他先打電話到津久井潤子的老家詢問，見了收到遺書的幾名相關人士，收集詳細的相關訊息。至於她老家的聯絡方式，則是從之前那本《希望明天是個下雨天》的責任編輯口中問到的。
不過，在先前的訪查中，草薙並未聽任何人提起她的自殺與真柴義孝有關，不僅如此，連她和真柴義孝交往的事也沒人知道。
據津久井潤子的母親說，她的住處完全沒有男人出入的蛛絲馬跡。直到現在她仍不認為女兒自殺的原因是失戀。
真柴與津久井潤子一起出現在紅茶專賣店約是三年前的事，一年後潤子自殺，假設當時正好她與真柴分手，理論上好像也講得通。
即使她是由於與真柴分手才走上自殺一途，但若沒人知道他們交往，自然也不會有為這件事而憎恨真柴的人。草薙好不容易才獲得間宮的許可展開調查，卻一下就走進死胡同。
就在調查幾乎毫無希望之際，草薙卻聽到了有關毒物的新事證。
如果事先從偵辦津久井潤子自殺案的分局調閱檔案，應該就能早點發現，只是草薙最初打電話到她老家時，自認已從她母親口裏得知第一手詳細狀況，才勉強省略了基本步驟。他心想，既然以自殺案處理，分局裏的檔案也不會有太大幫助，這點算是他的誤判。
話說回來，服用亞砷酸
當然，這或許只是單純的巧合。發生和歌山毒咖哩一案後，社會大眾普遍認識到亞砷酸是種劇毒，此後用於自殺或殺人的情況也隨之增加。
巧合的是，真柴義孝竟然和自殺的前女友死於同樣的毒物，最合理的推論自然是有人刻意設計。
正當草薙整理思緒時，手機顯示來電。他看看螢幕，是湯川。
幹嘛，你甚麼時候變得像高中女生一樣愛打電話啊？
沒辦法呀，有事要告訴你。今天能找個地方碰面嗎？
要碰面也行啦。有甚麼事？知道下毒的手法了？
說知道並不正確，因為尚未經過驗證，嚴格來說應該是找到可能的手法。
草薙心想，這傢伙講話還是一樣愛拐彎抹角，但握著電話的手多了幾分力道。通常湯川會這麼說，代表已大致找到了正確答案。
你跟內海說了嗎？
還沒。順便先知會你一聲，現階段我也還沒打算告訴你詳細情況。所以，如果你認為見了面能問出下毒手法的話，也只會失望而已。
甚麼呀，那你還有甚麼事要跟我說。
就是關於今後偵辦的期望。我想確認下毒手法成立的條件是否都能完全配合。
你不願解釋下毒的手法，卻光想從我這裏挖消息？你應該很清楚對一般民眾透露偵查內容，已經於法不合了。
沉默了幾秒，湯川才回答。沒想到會從你口中聽到這種公式化說法。算了，總之我有充分的理由，碰面後再告訴你。
還要繼續賣關子就對了。好吧，我先到目黑分局一趟再去學校找你，大概八點左右。
到時再打個電話給我，我可能不在研究室。
好。
掛斷電話後，草薙突然感覺自己緊張了起來。
湯川究竟想出甚麼下毒手法？當然，草薙不認為此刻能推測出來，他擔心的是找出下毒手法後，綾音的立場會有所變化。
如果湯川想到的手法破解了她完美的不在場證明
草薙心想，果真如此便再也無路可逃。不是綾音，而是他的後路從此斷絕，這麼一來只好懷疑起她了。
湯川會說些甚麼呢？以往在這種狀況下，草薙總是雀躍不已地期待見面的時刻到來，但今天不同，只感到一股壓迫感朝自己漸漸進逼。
草薙一進目黑分局的會議室，就見到岸谷拿著一份傳真資料等著他，那是分局傳來的津久井潤子自殺案相關報告。間宮也坐在一旁。
我明白您要這些資料的目的了，問題出在毒物吧。岸谷遞出報告。
草薙迅速瀏覽報告。根據這份紀錄，津久井潤子死於住處，床邊茶几上放著約半杯的水及一個裝有白色粉末的塑膠袋。白色粉末是三氧化二砷，也就是亞砷酸。
在取得途徑一項上沒有任何註解，是來源不明嗎？草薙喃喃道。
應該沒查得這麼深入吧。間宮回答。怎麼看都找不出他殺的跡象，既然如此，分局也沒閒到繼續追查不難取得的亞砷酸來源。
總之，真柴義孝和前女友自殺時一樣，都是因亞砷酸而死，光這點就夠令人懷疑了。草薙大哥，幹得好呀。岸谷的語氣稍顯激動。
警局裏還保留著當時的亞砷酸嗎？草薙問道。
我問了，可惜沒有。畢竟事情已過了兩年。間宮面露遺憾。
倘若有留下的話，就能檢驗是不是和這起案子所使用的亞砷酸相同。
不過，家屬為何沒說明毒物的事？草薙感到納悶。
甚麼意思？
津久井潤子的母親表示她是服安眠藥自殺，這是為甚麼呢？
只是不小心弄錯了吧。
或許吧。
但草薙仍心存懷疑，母親會弄錯女兒自殺時所使用的毒物嗎？
加上內海又提出那種意見，現階段的偵辦總算有了一點進展。
草薙聽到岸谷的話，立刻抬起頭。內海提出甚麼意見？
好像是伽利略老師傳授了她甚麼高招。間宮回答。要她再次徹底檢查真柴家裝設的淨水器，還指定送去那個甚麼機構檢查。
SPring-8。岸谷回答。
對，沒錯。湯川老師交代要送去那邊檢查。內海現下正為了申請手續在總部裏忙碌奔走著。
SPring-8（全名為 Super Photon ring-8 GeV）是全球最大的放射線機構，位於兵庫縣。由於僅需極微量的採樣就能分析出成份，因此從二○○○年秋季便應用於協助犯罪搜查，在那起毒咖哩殺人案中也參與了鑑識工作，準確度可說是有目共睹。
這表示湯川認為是在淨水器內下毒嘍？
聽內海說似乎是這樣。
但那傢伙應該找不到動手腳的方法話還沒說完，草薙便察覺到一件事。
怎麼了？
沒甚麼，只是我跟那傢伙約好待會兒碰面，他表示差不多解開下毒的手法了，難道就是找出如何在淨水器內動手腳的方法嗎
間宮點點頭。內海也講了類似的話。老師好像已解開謎團，只是還不肯透露最關鍵的內容。這位老師總是這樣，腦袋好是好，個性卻有點古怪，真傷腦筋。
他似乎也不打算向我解釋下毒的手法。
間宮不由得露出苦笑。算了啦，反正人家也是義務幫忙。再說，既然特地找你，想必會提供一些對案情有幫助的建議，你就去認真聽聽吧。
草薙抵達學校時已八點多，打了電話給湯川卻沒聯絡上，只好重撥一次。響過幾聲湯川便接起了。
不好意思，沒聽見電話聲。
你現在在哪？研究室嗎？
不是，在體育館。你還記得位置吧？
廢話。
草薙掛斷電話後，立刻朝體育館走去。進了校門往左走，會先看到一棟拱形屋頂的灰色建築物。草薙唸大學時來這裏的頻率比到教室上課還高，和湯川也是在這裏認識的。當年兩人都很瘦，如今只有湯川還維持當時精瘦的體型。
一進到體育館內，幾名穿著運動服的年輕男孩正好走了出來，手上還拿著羽球拍，一看到草薙便低頭致意。
只見湯川坐在地上穿起夾克。球場上拉了網子，看來他剛才正在練球。
我總覺得大學教授都很長壽，這下子總算知道理由了。因為可以將學校設備當成自己專用的免費健身房嘛。
即使聽到草薙的挖苦，湯川依舊面不改色。說甚麼自己專用，這可是誤會，我完全照規矩預約了使用時間。還有，關於大學教授大多長壽的考察也有問題，仔細追究起來，要當上教授必須付出大量的時間與體力，意思是若不能健康地活久一點，是沒辦法成為教授的。你的推論很明顯是導因為果。
草薙理虧地乾咳了幾聲，雙臂交抱低頭看著湯川。有甚麼事要跟我說？
不必那麼急吧。怎麼樣，偶爾也來一局？湯川順手抓起兩支羽球拍，遞了一支到草薙面前。
我可不是跑來陪你消遣的。
你這個人呀，鍥而不捨到分秒必爭的程度確實讓人歎為觀止，但我早想跟你說了，據我粗估，這幾年來你的腰圍少說也增加了九公分，光靠查案時的奔走是沒辦法達到塑身效果的。
幹嘛講得這麼直接。草薙忍不住脫下外套，接過球拍。
好久沒和湯川對打了，二十幾年前的感覺瞬間又回來了。
然而，草薙卻已無法明確掌握以球拍揮擊羽球的感覺。此外，他也深切體認到體力的衰退。湯川說得沒錯，才不過十分鐘左右自己便已氣喘吁吁，雙腿有如千斤重。
眼睜睜地看著門戶大開的空檔慘遭對方一記殺球，草薙當場無力癱坐。
我真的老了。不過，要是比腕力的話可不會輸給年輕人。
比腕力主要使用的是白肌（快速收縮肌），即使隨年齡增長而衰退，只要稍加訓練就能恢復實力；但支撐耐久力的紅肌（慢速收縮肌）卻很難恢復原有水準。這道理就跟心肺功能一樣，建議你還是採取腳踏實地的方法勤加鍛鍊。
湯川語氣平靜地說明，呼吸均勻，一點也不急促。草薙心想，這傢伙到底是甚麼怪物呀。
兩人靠牆並肩坐著。湯川隨手拿出一個水壺，倒了不知名的液體在杯蓋裏，而後遞給草薙。草薙喝了一口，是冰涼的運動飲料。
這感覺好像回到學生時代，只是我的球技退步了很多。
不能持續練習的話，體力跟技術一樣都會退步。我持續鍛鍊，而你沒有，差別就在這裏。
你這是在安慰我嗎？
不是啊，我幹嘛安慰你。
草薙看著湯川那副不可思議的表情，忍不住微微苦笑。他將杯蓋還給湯川後，正色問道。在淨水器裏下毒，是嗎？
嗯，湯川頷首。我剛在電話裏說過，還沒經過驗證，不過應該錯不了。
所以你才要內海送淨水器去 SPring-8檢查嗎？
其實我做了個實驗，準備四具和本案中同款的淨水器，先摻進亞砷酸之後，以水反覆沖洗幾次，想看看是否能驗出亞砷酸的成份。在實驗室裏我是運用感應耦合電漿（Inductively Coupled Plasma）的分析方法。
感應耦合到底是甚麼啊？
你不必知道詳細內容，當成是一種非常精密的分析方法就行了。檢測四具淨水器的結果是驗出砷殘留的有兩具，另外兩具則找不出明確的答案。該款淨水器使用的材料有特殊塗層，連微粒子都極難附著。此外，我請內海詢問的結果，知道先前鑑定真柴家淨水器時用的是原子吸光法，與我在實驗室使用的方法比較起來，準確度稍遜一籌，因此我才要她拿去 SPring-8。
既然你這麼說，代表有百分之百的自信吧。
不能說百分之百，但除此之外實在想不出其他可能性。
那麼，到底怎麼下手的？聽內海說，由於那方法無法實行，你一度放棄了呀。
湯川面對草薙的質疑，只是默不作聲，雙手緊握著毛巾。
這就是下毒手法的關鍵嗎？然後，到目前為止你還不能向我說明。
我跟內海提過，不能讓你們有先入為主的觀念。
我們有沒有先入為主，跟手法本身沒關係吧？
關係可大了。湯川面對草薙。若實際上使用的是我想到的手法，很可能會留下痕跡，也才必須將淨水器送到 SPring-8檢驗。不過，就算找不出任何痕跡，也無法證明沒使用過這種手法。這是非常特殊的機關。
那又怎樣？
倘若我此時此刻向你們說明機關的詳細內容，之後果真找到蛛絲馬跡倒也罷了，但要是找不到呢？到時候你們的想法還能重回原點嗎？我看只會因此受到局限而鑽進死胡同吧。
這有可能，因為沒證據顯示兇手並未使用你目前推論出的手法呀。
這就是我不想見到的結果。
甚麼意思？
我不希望在沒有證據的情況下質疑某位特定人士。原因是，全世界能使用這個手法的只有一個人。
草薙不禁直視著湯川鏡片後的那雙眼。真柴太太嗎？
湯川緩緩眨了下眼以示肯定。
草薙呼了口氣。好吧，我持續以開大門、走大路的正統搜查方法，總算找到一個比較像樣的著力點。
著力點？
我找到真柴義孝的前女友，而且跟這起案子有共同點。
草薙簡單說明了津久井潤子使用亞砷酸自殺的事，他深信湯川不是個會到處宣傳的大嘴巴。
這樣啊，原來兩年前發生過這種事
湯川若有所思地望向遠方。
你似乎對破解下毒手法很有信心，但我也不覺得自己調查的方向出錯。我認為這起案件沒那麼單純，看起來不像是憤怒難平的妻子報復外遇的丈夫，其背後應該有更複雜的情節。
湯川看著草薙，忍不住露出笑容。
幹嘛笑得那麼噁心，你覺得我猜錯了嗎？
沒這回事。我只是在想，早知你有這種想法，就不必特地找你出來了。
草薙不懂這句話的意思，納悶地皺起眉頭。湯川點點頭接著說：
我想講的正好是這件事。這起案子比想像中牽涉得廣，除了案發前後的細節外，最好還能追溯過往，進行全盤調查。尤其你剛提的這點更是值得追究，沒想到會出現亞砷酸啊。
我搞不懂。你不是懷疑真柴太太嗎？既然這樣，為甚麼會認為過去很重要？
重要啊，非常重要。湯川抓起球拍和運動包站起身。覺得有點冷了，走吧。
兩人隨即離開了體育館。湯川一走到正門便停下腳步，我要回研究室，你呢？要過來喝杯咖啡嗎？
還有其他事要跟我說嗎？
沒有，沒其他事了。
那就免啦，我還得回局裏辦點事。
好。湯川轉過身。
湯川。草薙叫住他。真柴綾音縫製了一件拼布外套給她父親，還特地在腰部縫了靠墊以防在雪地裏滑倒傷了腰。
湯川轉過頭。所以呢？
她不是行事魯莽的人，在付諸行動前會先確認是否恰當。我不認為這種個性的人會單純因丈夫偷腥便憤而行凶。
這又是刑警的直覺嗎？
我不過是陳述自己對她的印象罷了。但你和內海一樣，都認為我對真柴太太有特殊的情感吧。
湯川低下頭，接著正視草薙。就算有也無所謂，我相信你不是這般脆弱的人，絕不會因個人情感而扭曲身為刑警的信念。還有一件事，他豎起食指接著道，你的觀察應該錯不了，她不是個愚蠢的人。
你不是懷疑她嗎？
湯川沒作聲，僅舉起一隻手揮了揮，邁步離開。