暫且按下碧雞山諸魔行蹤，再說在中州西北，有一處地方，名喚萬柳莊，乃屬懷慶府治。這萬柳莊佔地甚廣，良田千頃，處處楊柳垂植，大概便是得名來由。此時已是深秋，楊柳的葉子早就枯黃脫落了。
這萬柳莊少說也有萬餘戶人家，卻非一姓族居，約有十餘姓，內中以李姓最大。近數十年，因為李族出了一位才子，在康熙年間，由進士及第出身，歷任外官，晚年以戶部侍郎致仕，歸隱田園，為萬柳莊首戶。此人官諱光鴻，字邦卿，因歷任朝官，致仕後依然聲望顯赫，李族的人，也因此沾光得勢。
李光鴻今年已逾七旬，晚年方始得子，卻是連誕兩雌，此後便無所獲。因此膝下只有兩女承歡，大的已是雙十年華，芳名月娟，小的也是二九佳人，芳名月華，都待字閨中，尚未許人。本來以李光鴻這等閥閱門第，即使疼愛兩女，尚未出閣，也應訂下親事。何況兩女俱是長得月貌花容，人如其名，年來不少門戶相當的富貴人家，遣人提親，都不得要領，莫明其故。
李光鴻雖是年逾七旬，身體卻十分硬朗，元配夫人劉氏老蚌生珠，兩女俱為所出，幾年前已經物化。尚有側室柳氏，是這萬柳莊人氏，過門已有三十年，卻無所出。另有姬妾兩人，一名婉兒，一名小鶯，全是劉氏夫人未歿之時，為李光鴻招納入室。那時節講究孝道，所謂不孝有三，無後為大。以這名堂納妾，便皇帝也不能干涉，任他妒婦如虎，亦無能禁夫納妾。況且身為顯貴者，誰無三妻四妾。李光鴻素以儒節自礪，只因無後，方始置納姬妾，算是極為難得的了。
他往日外放為官之時，曾得名師傅授太極拳，數十年來，操練不輟，精神老而彌佳。只是對閨房間事，不免甚為冷淡。蓋練武者恆以色事為首戒。他每日凌晨即起，到莊外溜一圈，便是太極門中所謂行功，真個雨雪無間。這兩年來，雖然懷有甚大心事，卻仍然操練不歇。
這天凌晨，他照例出莊，溜了一個大圈，忽然匆匆回來。在內碰到好些早起的鄉人，那些鄉人都恭敬地問安道早，如在往常，他多半和藹地招呼回答，或者攀談幾句，可是這次卻顯得甚是匆忙，只點點頭，便走回家去。
李家本是書香世族，房宇甚是氣派宏闊，高大深邃，大門之內，迴廊曲檻，院落重疊，一時也說不完。除了他自己一家之外，尚有好些近枝本家同住，故此頗不寂寞。這時在大門外那雙石獅子處，一個家人，正持著掃帚，掃著門外大石階的落葉。
李光鴻沒理會他，自顧自走進大門，一個家人，揉著眼睛，打門房內走出來，見了他連忙躬身道早。李光鴻道：李成，你多喚幾個人，找扇門板，把莊外石丘邊，臥著不動的人抬回來，我看此人尚未氣絕，也許有救！
家丁李成愕然應一聲，李光鴻道：快點，這冷的天氣，凍也凍死了！我在書房裏等候。他官味十足地一捋頷下的白鬚，走向書房去了。
那書房分作內外兩間，自成院落，甚是幽恬靜雅。小院中植有一叢芭蕉，此刻早就焦黃了，院牆邊一個木做的葡萄架，上面爬滿了葡萄藤。在書房中早有一個小婢，持著盥具等候。原來他常常獨宿在書房，柳氏便打發一個小婢，清早來服侍他盥洗等。他洗過臉，漱完口之後，又有一個小婢，捧著一個食盒，原來裏面一碗清燉燕窩，還有一個小盤，盛著面做的點心。他在書房外間，慢慢地吃著。
歇了一會，把早點吃完了，便聽到鬧哄哄好些人的聲音，走入小院來。卻是幾個家人，用一塊闊板，抬著一個人進來，那人還用棉被裹著，他滿意地點點頭，命家人將那人移放在書房的一張藤床上。他移步緩緩走近那人身邊，察看那人臉色，便道：這人口目緊閉，眉頭深鎖，恐是患有內疾。李忠，你去弄一碗熱醋來。李明，把我的救急散找出來！
兩個家丁哦地應著，只片刻間，兩樣東西都齊全了。李光鴻親自動手，先命人撬開那人牙關，攙起頭項，把那碗熱醋，和著藥散，灌入那人口中。一會工夫過去，那人面色轉紅，眼皮微動。李光鴻高興地道：好了！好了！這人已經醒轉啦！一手又去捋頷下白鬚。
他話聲方歇，那人已睜開眼睛來，打量了眼前景物一下，心中明白是回什麼事，忙掙扎著要下床叩謝。李光鴻俯身按住他道：你剛醒來，快躺著別動，此刻不是行禮言謝之時。
那人委頓地躺下，低聲道：多蒙老恩公賜手相救，在下感銘恩德，未能言宣！
李光鴻揮手命家人退出書房，呵呵笑道：老夫行將就木，能多積一分功德，便覺其樂無窮。尊駕言語風雅，斐然成章，同是斯文一脈，實不必言謝！
那人緩緩抬手拂拭去臉上塵土，低低問道：敢問老恩公，此是何地？並乞賜告尊諱！
此地名萬柳莊，屬懷慶府治，老夫李光鴻，早年服官帝都，今已致仕。
原來是李大人，在下汝州鍾靈，一無所成，孑身流落至此，蒙大人洪恩下救
老夫看閣下眉宇間，清爽之氣撲人，應是雅士，切勿再以大人相喚。老夫致仕已久，頗喜脫略人間枷鎖，鍾兄如不見外，請改稱謂！
鍾靈連聲不敢，但拗李光鴻不過，只好改稱老先生。當下李光鴻道：老夫與懷慶府陳府台，略有交情，故爾敢於伸手救人。換了別人，雖有救人之心，卻恐是非叢集，難以應付哩！說罷一笑。
鍾靈振衣起床，精神越發振奮，方才委頓之色，一掃而空，極口恭維李光鴻幾句。李光鴻見他渾身塵土，衣服也破碎不堪，便道：鍾兄想是久困征途，風塵滿身，且隨小婢綠芸，到裏面洗澡換衣，再來傾談！鍾靈連忙拜謝，隨著那名喚綠芸的小婢子，走出小院子。
兩人來到一所偏院，裏面有個澡間，綠芸喚人挑來熱水，又有人送來一身儒生衣服。鍾靈掩上房門，脫換身上骯髒不堪的衣服，覺得身上那股氣味，連自己嗅著也難受，忙跳進大澡盆，盡情洗濯。且喜旁邊還有兩大桶熱水，他見這盆水已浮滿一層污垢，便走出澡盆，把污水倒掉，另換兩桶。
那水桶少說也有五六十斤重，甚是巨大。鍾靈長得文文弱弱的，卻毫不費力，抬起水桶倒水。他痛快地洗完之後，自覺精神煥發，換了衣服，便如卸下百斤重擔似的。當下他在那堆舊衣服當中，摸出一個小小的玉匣，小心翼翼地揣在懷裏。這才走出澡間。卻見那綠芸在近處等候，引他到了隔壁一間房中。這房四面都鑲著大鏡，左面牆邊一個木架，上面擺著一盆熱水，他以為在這裏抹面，便走過去，只聽那綠芸嬌滴滴地道：請相公坐下，待婢子替你洗頭！
鍾靈自個兒照照鏡，不覺笑了一下，原來鏡中映現出他滿面塵土，頭髮蓬鬆，也是沾滿了泥沙草屑，他囁嚅地道：綠芸姐姐，不敢有勞玉手，小生自己洗便是！
綠芸微笑道：此是老大人吩咐婢子，相公不必推辭！
鍾靈聽她居然應對嫻雅，不禁打量她一眼，這綠芸年紀大約十五六歲，長得嬌小玲瓏，滿面靈慧之氣，不覺衝口道：鄭家詩婢，豈遑多讓？
只見綠芸微微呶嘴道：相公你好沒來由，小婢怎能和鄭家相比？請相公作速洗頭吧！
鍾靈見她微有輕蔑自己之色，便乖乖坐下，延頸伸頭，讓她洗濯。可是心中卻仍然驚佩這麼一個小婢子，居然懂得自己說的話，那李老大人可想而知了！（按東漢大儒鄭玄家，婢僕均讀書，後世稱為詩婢。）
這一洗足足換了六七盆水，方始洗淨。綠芸掩口輕笑道：相公這頭，想是向悟空大聖借來的！妙語雙關，暗中嘲他是猴頭，而又骯髒齷齪，因為孫悟空在佛祖的五指山下，被壓了五百年，頭上都長出青草來了！
鍾靈眯縫著眼睛，不讓熱水流進眼裏，好容易等她替自己拭乾面上水漬，才抬頭起來，白她一眼，懶得去反駁她。綠芸這時看清楚他的面容，那股嘲蔑的神色，忽然退淨。拿起銀梳，替他梳頭，編好一條油亮烏黑的大辮子。鍾靈這時在鏡中，瞧見自己簡直換了一個人，精神奕奕，唇紅齒白。本來被水弄紅了的眼睛，此刻已恢復原來的明亮澄澈，竟是個俊俏書生！
他站起來，文雅地向綠芸揖謝，綠芸這時不知怎的，不敢驕矜，還了一禮，口中連聲不敢！她帶領著他，回到李光鴻的書房。李光鴻一瞧鍾靈，也不禁驚訝，連忙請他落座。
鍾靈拘謹地坐下，即使他動作迂緩，還顯出十分飄逸瀟灑。綠芸勤快地張羅著，捧來一杯香茗。鍾靈暗裏皺皺眉頭，肚中餓得直響，便不敢喝茶，恐怕更加飢餓難當。
李光鴻像是甚為高興，自己擎起茶盅，連連邀他同喝，一面道：這茶葉是我早年知杭州府時，帶回家來的，是最好的龍井，普通人拿銀子也沒處買，鍾兄請嘗嘗看！
他只好持起茶盅，慢慢品呷，果然香生齒類，其味清絕，便讚歎幾句。可是那隻右手，不知不覺揉一下肚子。
綠芸侍立一旁，妙目注視著他的動靜，這時若有所悟，稟道：老大人，日前姑娘親自醃製了兩隻山雞，說是留與大人下酒，又著小婢製了好些蛋黃細麵，如今用以奉客，是最好不過了！
李光鴻一捋白鬚，笑著說道：你說得正合我意，快去端來奉客！綠芸嗷然應聲，飄飄走了。鍾靈聽了什麼醃山雞和細麵，肚子裏作個反應，大鬧起來，卻不由得感激地向她背影投了一眼，巴望她快些弄出來，忖道：這小婢子好靈慧，知道我肚子餓了！
這裏李光鴻甚為高興，順口尋些學問的典事，和他聊著。他打點起精神，盡心應付，竟是甚為淵博通順。李光鴻問知他孑身一人，無個去處，便道：鍾兄才高八斗，清雅出群，老夫一世為官，自覺俗了！既是先生未有高處，老夫有意請鍾兄屈就西席，不但小兒們能親臨教誨，即老夫也可時接通人，未知鍾兄意下如何？
鍾靈料不到有此機會，大喜過望，連忙謙謝答允了！只聽李光鴻又道：鍾兄入浴之時，有家人報謂莊外五六里遠的山邊，有一條小桶粗的大蛇，斷為兩段，死在山林斜坡之處，鍾兄可是打那邊走來的？
他連忙搖首，回答不知此事，同時說出自己幼時，被一個惡乞打傷，每逢勞動過度，便會人事不省。這次傷發得最重，若無李光鴻相救，恐怕會被冷風吹僵。
李光鴻微微一笑，不置可否，這時綠芸已托著一個棗紅色的漆盤，走進書房來。另外一個小婢，已在桌上擺好匙筷。他偷眼一覷，這些食具都極為名貴。綠芸把漆盤中的食物移在桌上，卻是一盤雞絲炒麵，又一盤撕開了的山雞腿肉，還有一個小青瓿，盛著醬油。肉香和麵香，撲鼻而來。他如久旱之望雲霓，有點急不及待，卻又不能露出老饕之形，斯斯文文地和李光鴻相讓著，慢慢一箸一箸地吃著，心中甚苦。綠芸一旁替他幫忙，夾了好多麵，放在他的小碗內，他才覺得有點東西下了肚子。
儘管他是慢慢吃，到底把整盤面和那盤醃山雞腿肉，搬進肚子裏。李光鴻不過是作陪，略略吃了幾箸而已！綠芸支使另一小婢，把食具都撤下，自己卻另沖了兩盅龍井茶，端了上來。
李光鴻捋捋白鬚，向綠芸道：你去命人收拾那暖紅軒，鍾先生已俯允為本府西賓，便住在那兒。另外通知總管李明，著棟兒、樞兒、樂兒、渠兒等不必再到家塾，改隨鍾先生教讀，明日方始正式行禮。並告知娟兒和華兒，到時也出來拜見先生。啊！若娟兒精神不佳，便由得她好了！
綠芸應了自去。李光鴻對鍾靈道：老夫一生只得兩女，大的名為月娟，小的名為月華。其餘所說的都是侄孫兒，老夫兄弟共有四人，老夫居長，三個弟弟都在三數年前故世，各有兒女，全都娶媳或出閣了。一眾孫兒，如今不下二十餘個，除了年紀太小，未曾開蒙的之外，十餘人中唯有二弟的孫棟兒、樞兒，以及三弟之孫樂兒，四弟之孫渠兒略為聰穎可人，故煩先生教誨！鍾靈忙欠身遜謝。他又道：那綠芸是次女月華貼身之婢，靈慧可人，先生可有此感？
鍾靈極口稱是，他道：老夫那次女，賢慧伶俐，老夫就指望她承歡了！那大女月娟，唉他忽地捋鬚沉吟，長嘆無言，一似懷有什麼沉重的心事。鍾靈不便多言，唯唯否否地敷衍著。
李光鴻像用力抹開什麼似的，用力一捋白鬚，又說道：老夫為官多年，自信有些眼力，見先生眉宇清明，一團正氣，故敢以侄孫輩相煩
鍾靈搶著答道：在下既受老先生再生之德，又賜我良枝，自當稍效犬馬，盡力圖報。大德不言謝，在下永銘五內！
當下兩人談鋒移轉，李光鴻發覺這鍾靈，雖然學問尚算不錯，每每別有超妙見解。但對鬼蜮人世事情，卻未見深刻體會。談了許久，綠芸已來覆命。他自家也覺得微有倦怠之意，便道：綠芸，你帶鍾先生到暖紅軒休息，那李明怎的不來見我，著他挑個合適僮兒，讓先生使喚！
鍾靈聞言，起身揖辭，恰好那總管家李明進來，李光鴻親自吩咐了服侍小僮之事。
他隨著綠芸穿過一個院落和一條短廊，便來到暖紅軒。只見又是一個院落，兩旁開著的是月亮洞門，月亮門外接著兩道長廊，前後相通。院中滿植花樹，都是迎春桃杏海棠牡丹之屬，可以想像得到春天來時，那片燦爛旖旎的光景。如今看來卻不免惹人悲秋情懷。
軒內一個小廳，廳前一道短廊，左右兩側，各有一個房間，右面那間房，已經拾掇好，錦帳繡衾，重帷厚幔，床邊懸著一盞銀燈，靠自處擺著一張圓石面紅木桌，兩邊分擺著曲腳高背椅，都有棗紅厚絨坐墊鋪著。窗框上兩盆白菊，花正鮮妍，撲鼻清香。桌上有筆硯等物陳設著，這房內雖是富貴本色，卻擺設得不俗。鍾靈喜形於色，顯出有點呆頭呆腦。
綠芸笑道：相公，這房子還住得麼？
鍾靈忙道：住得，住得，便神仙也不敢嫌！
她道：相公大約走了不少路，請休息一會吧！婢子要回到倚琴樓了！
鍾靈詢問似地望她一眼，她道：倚琴樓是我家二姑娘所住。這後宅裏共有兩座樓，一是碧岑樓，在內宅左面，為我家大姑娘所居。一是倚琴樓，便是二姑娘香閨，婢子乃服侍二姑娘的人。
鍾靈點點頭，向她道謝過。綠芸一笑走了。這裏鍾靈獨自一人，四下瞧著，真有疑真疑幻之感。瞧到厚軟的被衾，不覺引起倦意，和衣倒在床裏，微微嗅到一股甜香，便十分舒服地闔上眼睛，卻驟然又痛苦地翻個身，把面龐埋在繡枕上，雙眉微動，竟是輕輕啜泣起來。
但隔了一會，他便沉沉睡著了。到了午間，綠芸手拿著一條捲軸，走進暖紅軒來。看見一個小廝，蹲在一叢海棠下，煞有介事地瞧著什麼。綠芸道：玉書，你在瞧什麼？不去伺候先生？
這小廝抬頭道：我在瞧螞蟻打仗哩！相公還睡著未醒，姐姐也來瞧瞧麼？
綠芸沒理他，逕自走進房間去。只見鍾靈和衣仰臥著，也沒蓋被，便走近床去，準備替他蓋上被子。眼光掃處，只見他下面鼓起高高的，甚是突兀礙眼。綠芸雖然在懂事和未懂事之間，卻禁不住羞紅雙頰，輕輕啐一口，那顆心兒，像隻小鹿般上下亂撞。連忙拖起被子，正待替他蓋上。哪知被角讓他壓住，抽扯之時，鍾靈震撼一下，倏然張開眼睛，只差點沒跳起來，把她更嚇了一跳，噗地把手上捲軸掉落床前地上。
鍾靈反應甚快，目光一射，已辨別出是誰人，見她花容失色，以為被自己嚇著，連忙道：對不起，我把你嚇著啦！說著話，在床上弓身垂手去拾那捲軸，這時便發覺自個兒身上那事，不覺也自玉面飛紅，半晌沒把那捲軸拾上來。停了一會，他才拾起那捲軸，坐起身來，遞給綠芸。只見她兩頰暈紅，悄然接過捲軸，扭轉身去到窗邊，把它擺在桌上，背著面提高聲音道：這捲軸是我家二姑娘著我拿來，掛在房內，好讓相公無事欣賞
鍾靈啊了一聲，從床上起來，十分誠意地道謝過。說道：那是幅什麼捲軸？承你家小姐盛情，可折殺小生了！他一邊伸手去拿那軸子。
綠芸這時漸把心兒定下，回身遞那捲軸給他，卻是低著頭兒，不敢和他眼光相觸。她早就覺得這個俊俏文雅的書生，兩道目光就像兩柄利刀一般，十分銳利，而且食量更大得驚人，那盤麵和雞肉，教她和小姐兩人同吃，準得食個兩三天。
當下鍾靈請她持著卷首的絲繩，自己慢慢打開來，卻是五尺來長的條幅，設色鮮妍，氣格清老，乃是明代徐青藤的榴實圖。右上方題著兩行字，下有文長落款。圖中只有一顆爛熟綻開的石榴，皮紅勝丹，實瑩如珠。
鍾靈忘卻適才尷尬之事，搖頭擺腦地讚賞起來。接著又四面張望，找尋地方懸掛。綠芸微笑道：在那面牆壁上，已有釘子，是早先懸掛著東坡先生的墨寶條軸遺下來的，那幅字已被二姑娘搬回倚琴樓時除下，現在把這幅掛上，正好合適！她一面說著，一面去搬椅子，擺在牆邊。
鍾靈道：待小生來掛，綠芸姐姐你瞧著好了！
綠芸輕輕搖頭，道：哪有讓相公動手之理？婢子自該勞動，沒的讓老大人知道了，怪責下來，婢子可吃不消哪！
他聽了只好負手無語，看著她把椅上坐墊拿掉，又找張小凳子，疊將其上，然後仔細地爬上去，身形都顯得不大穩。
原來這綠芸在李家裏，算是下人中第一個紅人，不但是二姑娘的貼身侍婢，十分推心置腹，就是李老大人，也甚是寵愛她。而她的確乖巧玲瓏，善伺人意，無怪李光鴻喜愛。每日早上，都由她到廚房去，端早點與老大人，簡直兼管了老大人許多事情，李家所有奴婢，都得讓她使喚，連李光鴻一干侄媳，也得讓這老爺眼前的紅人一頭。故此她雖是甚忙，但卻不必爬高爬低，去操那較重勞役。而且那雙腳略略纏過，十分瘦小，站也怕站不穩，這一爬上去，口中雖硬，心裏卻微微發慌。
她指尖捏住絲繩，伸手去掛，卻差一點點掛不到，只好踮起腳尖，再向那釘子套去。只聽她哎的一叫，那絲繩倒是套在釘上了，可是她腳下一滑，撲地向橫倒下，嚇得閉了眼睛，大聲尖叫起來！
忽然覺得自己有如身在雲端，微微搖晃幾下，卻沒真個摔在地上。睜眼一看，原來是被鍾靈抱住。他微笑道：綠芸姐姐別慌，再也摔不著的！說完，把她放下地上。
歇了一會，她的驚恐才過，又害羞起來，兩朵紅雲泛上面頰，低聲向鍾靈道謝。鍾靈道：你別謝我，這是孫悟空教我的，名字喚著懷抱小猿！說完，哈哈一笑。
綠芸低首不答這碴兒，抬眼見小廝玉書進來，不敢多耽在房內，連忙一溜煙走了。
玉書稟報導：相公，老大人差人來問，若相公醒了，請到書房去一道用膳！他微微頷首，問了那小廝名字，便跟他走出暖紅軒。
耳畔隱約聽到鐘聲繚繞，忖道：真個鐘鳴鼎食之家，只是有一樁，那老恩公何以眉宇之間，帶有一股隱憂之色？這個就奇怪了！他一面忖想，一面走著，眼光到處，但覺都是富貴雍容氣象，心中更是不解。
來到書房，只見外間中央擺著一張小圓桌，兩副碗筷分對面擺著，卻未有菜餚。李光鴻危襟坐在窗下，正在看書，一見他進來，便放下書卷，道：鍾先生好睡，精神已復原了吧？
鍾靈改了稱謂，揖答道：晚生一介寒士，蒙東翁優渥恩遇，著實是夢想不到，賤軀已完全復痊，乞釋垂注！
兩人揖讓著，分別坐下，酒菜在指顧之間，已端上來。一個少年過來斟酒，他抬頭看時，但覺這少年眉目清秀，可是在眼睛裏，隱隱有刁滑奸狡之色，不禁多望了幾眼。
李光鴻道：此子名為李謨，乃總管家李明之次子，一向在府中長大居住，有時也來服侍老夫，是乃父一片心事，我也不好堅拒。此子心竅玲瓏，甚稱人意，先生你看怎樣？
鍾靈道：老東翁目光如炬，料事如神，晚生豈容置喙，自然如是！
他道：先生且飲一杯，此是家居自釀的百日春，請先生品評一下！
鍾靈微笑道：晚生向來不會飲酒，真是門外漢，恐怕辜負了青州從事！
先生客氣了，此酒小飲，能明目健身。趕明兒那十餘盆寒菊盛開時，必請先生一同賞花，共謀一醉！
晚生先謝過老東翁！
先生不必言謝，老夫將來有事相求之時，幸勿推託便了！
老東翁說哪裏話來，晚生漂泊無依，年來雖有數奇之嘆，萬念已灰。但此身蒙老東翁再造之恩，雖赴湯蹈火，未敢稍惜！
先生言重了，請飲一杯。他殷殷舉杯勸客，鍾靈只好回敬。李謨不住斟酒，不一會，他已有了幾分酒意。
李光鴻見他實不會飲酒，便命李謨撤下壺盞，開始用膳。突然綠芸走進來，向李光鴻道：老大人，小姐命婢子問，那醃山雞尚有許多，要不要端些出來？
他搖搖頭，道：這裏不用了！綠芸領命出去，鍾靈冷眼旁觀，見她理也沒理李謨，卻見李謨趑趄著，跟了出去。他俯首吃著，耳中卻聽到從小院門外傳來李謨低低的聲音叫道：綠芸，我有話跟你說！
又聽綠芸輕啐一口，逕自去了。李謨咕嚕著走回來，只聽到他詛道：賤妮子，擺什麼架子
鍾靈聽在心裏，卻暫時不去推想，待到用膳完畢，那李光鴻似乎老興不淺，留著他呷香茗聊天。
他談到自己當年，認識了一位太極名手楊旭，承他傳授了正宗太極功夫，至今勤加操練，因此身體依然硬朗。談到興起，便捋起衣袖，掖住長衫，在院子裏拽開架式，練了一趟太極拳與他看，一邊叫道：謨兒，你試試來打我！
李謨應聲走出院中，徐徐一拳搗心打去。李光鴻一式攬雀尾，右手一撥來拳，鍾靈看得一清二楚，只見他的手還差了少許才沾敵臂。李謨已踉踉蹌蹌地退向一旁，彷彿快要跌倒的神氣，暗中偷偷一笑，李謨已大聲道：老大人越發精進了，小的不敢再試啦！
李光鴻一收架式，捋鬚笑道：沒用的東西，一招也受不住！又向鍾靈道：老夫獻醜了！
鍾靈趕快讚道：老東翁真是老當益壯，拳腳高明，崑崙古押衙之徒，不外如是！
他微笑謙道：先生過獎了，想那古押衙等，一代俠客，老夫怎敢相比！可是辭色間，也相當自喜。
這時日影西移，李光鴻要回內宅去，便各自別過。他回到暖紅軒去，在花樹間徘徊了一會，雖則那些花木都凋零無生氣，但那股氣息，卻能挑起他無量思潮。
他正在發愕，忽然綠芸又裊裊走來，手上捧著一疊素箋，喚道：相公，你在瞧什麼呀？
他回顧道：啊！沒有，隨便站站，哪有什麼好瞧的？
她道：婢子奉命送些紙來，讓相公使用！
他訝道：桌上不是有紙麼？何必又勞動你呢？
她道：這些紙又不同，一半是宣城夾貢紙，一半是江左陳坊連史紙，雖不比那薛濤松花，子昂白鹿，但也算是精品！
他隨綠芸進房，綠芸指著一種潔白光滑而又十分堅韌的道：這便是連史紙，另外那些便是宣紙，桌上原本放著的，不過是普通粗紙，怎可相比？
他這時才認識了，暗中笑自個兒未曾見過世面，一面道：請姐姐替小生謝謝大人的厚賜！
她道：是我家小姐命我送來的，老大人向來不管這些小事！
他想道：她說的應是二小姐了，我才來這李府不久，倒像跟她有了交道似的！便請她轉謝二姑娘，綠芸沒有逗留，匆匆離開。
晚飯他獨自在暖紅軒中吃，由另外一個家人送來的，菜餚十分精美。正吃之時，綠芸又來，端了一盤精緻的小菜，說是小姐親自做與他嘗的。他暗自納悶，想道：那二小姐和這綠芸，有點古怪，不知是她小姐有意炫弄？抑是別有用心？
到了次日，李府大廳裏擺了幾桌筵席，都是本族近親及李府年事較長的子侄們，同參那四個小孫子拜師之禮，似乎甚為隆重。李光鴻更向親友子弟，盛讚鍾靈學問文章，有如他當年，簡直是取青紫如拾芥。鍾靈聽了，暗自汗顏不安，忖道：早日縱談之時，我對闈墨甚是生疏，老恩公聰明淵博，豈有不知之理？可是此刻予我過當盛譽，又作何解？啊！是了，莫非我既忝為西賓，他若盛讚我，則於自己面上，也有光彩？此是烘雲托月之法，一定不訛。想罷，漸漸安心下來，對李光鴻的諛贊，也就心安理得地受下。
眾人見李光鴻也對他這等讚佩稱道，都添了許多分尊敬。他益發估料自己的猜想是對了！
散席之後，那位二小姐蓮步姍姍，出來拜見老師。幾個小孩子對她甚是親暱，滿口姑姑地直叫嚷著。她只出來一下，便驚鴻似地回內宅去！但鍾靈已看清楚她的樣子，真有沉魚落雁之容，而且舉止之間，十分楚楚荏弱，令人有弱不勝衣之憐！不過他卻漠然置之，古詩所謂窈窕淑女，君子好逑，他卻半點好逑之心都沒有！
此後，那幾個小孩子便每天到暖紅軒來，聽他講解一些經史之類，這時暖紅軒左面那間房間，已佈置成書房，他授課時便在此處，用膳也是在此，由一個家人李福，按時送來。
他住了好久，才知道這暖紅軒竟是緊邇內宅，婢女往來，常常得經過此處，他若坐在廊外，便可以從月亮門看見她們，其中也頗有風姿綽約者。只因府中老師的地位，那些內眷侍婢等，都對他不甚迴避，甚至執經問難等等，不到十餘天功夫，許多都認識了。
他晚上很晚才上床，早上卻極早便起來，反正那書僮玉書起來之時，早見他坐在窗邊吟哦，或是在院中負手散步。天氣越來越冷，時常彤雲滿天，像要下雪模樣，但鍾靈仍是一襲輕裘，半點也不顯得寒冷。
漸漸李府的人，都知道這位老師有許多怪癖，例如他來了這多日子，卻從來不踏出大門一步。對於內宅眷屬侍婢，等閒也不瞧一眼，像是個性情十分沉靜端方的君子，甚至流於古板。
綠芸差不多天天都來，那藉口可多得很，一會送筆，一會送墨，又送衣裳，換被褥，或是端點心小菜等等。鍾靈與她最熟，談話便比較多，不過也漸漸變得冷峻一些，禮數甚是周到，保持住一段距離。
不知不覺過了個把月，這當中二小姐來過兩次，都是稍坐便走，他並沒有把她的影子放在心上，雖則他也認為這位小姐的確是絕代佳人，而且柔婉可人，反而常在他腦中湧現的，都是李光鴻兩個姬妾婉兒和小鶯。這兩個都是花信年華的少婦，身材甚是豐滿，而且眉稍眼角，隱含春意，態度也較為放恣輕佻。還有那李謨，不時到暖紅軒走動，偶爾遇著綠芸，便不覺現出一副賤淫淫的樣子，老想跟她談些什麼。可是綠芸總是驚如脫兔地溜走，雖沒有開罪他，也不肯理睬。他都看在心裏，卻不去詢問綠芸。
最使他奇怪的，便是內眷他都差不多見過，只未曾見過大小姐，甚至在那些人口中，也不曾聽她們提過。就像這位大小姐，住在另一個世界似的，不跟這些人來往。他覺得此間甚為舒服溫暖，雖然大家庭之中，不免也有一些明爭暗鬥，挑撥是非的事兒，卻不會惹到他身上。在夢中哭醒的次數也逐漸減少了，那是因為青春活力的緣故，少年人縱然有什麼傷心的事，也容易排遣忘卻。不過他還是顯出很灰心的樣子，許多事都不感到興趣。只逐漸對這李府產生出依戀的情緒，不管是人或物，他都有了感情！
正是：寒窗姑守十年寡，朱戶空留一般情！欲知後事如何，請看下章。