勤動腦筋創新招數
正當歐洲帝國主義入侵中國的時候，中國內部也發生了變化，最顯著的莫如太平天國起義。太平天國的主頭人是洪秀全，他因為屢次考功名而落第，對於滿清的制度很不滿意，剛巧基督教傳入了中國，洪秀全便因為傳教的關係，聚集了一班群眾。人多自然有力量，洪秀全的反抗力量，居然淹沒了大半個中國。當時的滿清政府，也沒有力量應付這場動亂，只好藉助地方力量去平亂，地方的民團領袖如曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，利用地方維護傳統文化的心理，抗拒太平天國帶入來的反傳統文化，組織民團和太平天國鬥爭。
太平天國興起得快，卻因為成功得快而墮落，短短十數年間便滅亡了。
負責管治浙江福建廣東等省份的大官是左宗棠。左宗棠擅於打仗卻不會創造經濟條件。他明白，要搞活經濟要靠商人。當時最積極進取的是杭州商人胡雪巖。
胡雪巖知道重建經濟的大權落在左宗棠手上，他便主動地去找左宗棠，向他推銷自己的才幹，經過一番研究之後，左宗棠也相信胡雪巖是一個有辦法的人。
左宗棠自從打敗了浙江的太平天國軍之後，便將杭州以至浙江災後重建的工作，委託胡雪巖辦理。
胡雪巖是商貿奇才，要辦好這件振興市面的工作，雖然綽綽有餘，但由於人手不足，也使他忙得不可開交。除了要辦好這些大眾建設，胡雪巖還要兼顧自己的生意：錢莊生意及絲茶生意。面對公私兩方面的業務，胡雪巖真恨不得多生一對手，每日多兩三個工作小時。
雖然是忙碌，但胡雪巖也時常和左宗棠保持一定的接觸，他明白，要官商合作，才有能力振興市面。某一日，左宗棠寫了一封親筆信，邀請胡雪巖去逛西湖。胡雪巖可被這位大官弄得啼笑皆非，大家這麼忙，哪有空去逛湖？不過，既然左宗棠有約，他不能不去。他只好通宵不睡，將案頭的工作清理一下，將本應明早處理的文件，匆忙在半夜辦理好，辦完後他已倦得伏在書桌上睡著了。次晨的太陽光將胡雪巖照得整個人也醒了。他心想時間不早了，便急急漱洗換衣，跳上轎子飛快往西湖赴左宗棠的約。
走向西湖的路上，有很多行人。轎夫打探回來的消息是，大家也去看西洋大輪船。
胡雪巖這才醒覺，左宗棠也不是請他逛西湖，而是看那條小輪船。半年前，左宗棠也曾向他提及聘請洋機匠，建做小輪的事，當時他瑣事太多，也沒有將這件事放在心上。殊不知，三幾個月後，小輪便造成了。
現在能夠做小輪船，他日也能做大輪船，中國人能夠起輪船，豈不是也能造其他機器？胡雪巖越想越遠，轎夫早已停了腳步，他這時才醒過來。出了轎，胡雪巖發覺自己顯然來得遲了。
這裏是西湖四大名剎之一的昭慶寺。湖邊已經築起了一個蓬帳，篷內除了左宗棠和幾名大官，還有二名法國來的洋人，這二人胡雪巖也認識，其中一位叫日意格，穿西裝，本應協助打太平軍，現已棄武從文，被委為寧波海關的稅務司。另一位叫德克碑，因軍功而陞到參將，這時他居然放棄西服，穿上一件三品武官服飾，大帽子後面，還綴了一條假辮子。他們兩人已經歸附左宗棠。吃盡外國人苦頭的漢人，對這兩名親中洋人，當然極之器重。
胡雪巖下轎，首先走來向左宗棠道喜，說：沒有早來侍候，見罪見罪。接著他又說，曾國藩和李鴻章在洋務運動上，雖然講求船堅炮利，今次肯定落在大人的後頭了。
左宗棠一聽胡雪巖奉承，笑得合不住嘴，說：只有你才明白我。好，好！胡雪巖明知曾左李三人，競相搞洋務運動，力求振興中華，又要在明爭暗鬥之中，突出個人成就。胡雪巖在這時並沒有再說話，因為他明白這些恭維的話不可多說，況且今日洋輪試行，他對於這方面一竅不通，講多便會錯多。胡雪巖深深明白，獻醜不如藏拙。
一聲令下，躺在湖中心的小輪，發出卜卜卜的響聲，船尾激起了一大片水花，機器聲時斷時續，好像老人家咳嗽一般，有點上氣不接下氣，只見船上的工程人員，走上走落，忙得不亦樂乎。忙了大半天，機器的發動聲比較暢順了，突然之間，輪船往前一衝，旁觀的人都歡喜地說：真的開動了，謝天謝地！
船是開動了，但總是老牛拉車般，走得一點也不快。左宗棠見狀，只好大派利是，將工作人員打發離去。
待眾人走了之後，左宗棠邀請了胡雪巖和兩名法國人一同午飯，研究航業的發展。
只要我們好好改良，用多點外國人的機器，船是可以行的。左宗棠說。
大人的意思是胡雪巖本想問，左宗棠早已插嘴說：我想藉助洋匠，建一間船廠。說完，左宗棠便託繙譯的代傳話。
只見那名繙譯，跟那兩名法國人傾談一會之後，便向左宗棠報告說：他們見太平軍已經平息，都說如果有需要，可以返回歐洲代聘洋匠，而且又可以代買材料，連監工施行，都可以一手代辦。
左宗棠聽了，深深點頭會意，然後望著胡雪巖。自從和左宗棠做事以來，胡雪巖都明白，左宗棠只是將計劃拍板，自己則負責籌辦經費，於是，他便透過傳譯，向兩位洋人反覆詢問，重心都在費用多少這方面。經過一番對答，胡雪巖對於造船一事，心中也有個大概。送走了兩名洋人之後，左宗棠將胡雪巖留了下來。
他說：雪巖，我想自己起一個船廠。左宗棠很肯定地說。
胡雪巖一聽，嚇了一跳，心中暗想：這談何容易。但他嘴裏卻說：造一個船廠，起碼也要五十萬兩銀的投資。他望了望左宗棠，見他沒有反應，又說，一條船也要二三十萬兩銀子，建一個船廠，起他十條船，豈非最少要兩三百萬兩？
胡雪巖又說：閩浙兩省，再加上兩江，也未必有這個財力
胡雪巖雖然顯得很擔憂，但左宗棠卻滿有把握地說：你不用急，也不用擔心。
當日洋務運動開始，曾國藩、李鴻章和左宗棠，極力要求表現，在朝廷爭功。左宗棠說：李少荃（即李鴻章）的學問，也是讀一兩部經書而來，文章雖然寫得好，但對於造船的經驗，我是從道光十九年開始，便下過功夫。
當年林則徐打完鴉片戰爭之後，國人掀起了學習西洋科技的熱潮，左宗棠當年居住在兩江總督陶澍家中，有機會讀遍自唐宋以來有關海運的書籍，所以談及汪洋大海中的艨艟巨舶，他也不算全是外行的。
其實，李少荃買船，全中了西人的奸計。左宗棠很感慨地說。
當年為了學習洋務，李鴻章等人急急向洋人買來船隻，殊不知道海船不能行走內陸的江河，因此而擱淺。內陸的航運便呆滯不前。左宗棠語氣很重地說：他們實在不懂！
咸豐末年，他們跟英國人買船那件事，你還記得嗎？
哪一件事？胡雪巖明知左宗棠要說下去，便裝作記不起，好讓左宗棠說下去，這最討好不過。
這件公案的奏摺，我全部看過了。當年英國人李泰國和赫德在搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價說明是六十五萬兩銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬兩銀子。至於火輪到後，輪船上的官兵和船員，每個月的糧餉雜用，幾乎達十萬兩銀之數。這還不止，船上一切有關人員，全部由英國人擔任
當日李鴻章等之所以全聽英國人的話，在於要平息太平軍，其時英國人說購買洋船洋炮，對消滅太平軍最有利，因此之故，他們急於表功，便聽了英國人的話，中了計蝕了錢。
用火輪入江河追賊，好比健兒持長矛於短巷之中，行動更為不便。左宗棠嘆息地說，他們實在不懂！
他又說：我責無旁貸，雪巖，我一定要辦一所船廠。
只要有經費，當然應該辦。胡雪巖答。
經費不必愁，可以向各海關籌借。我打理的福建浙江兩海關，當然要格外用力協助。
胡雪巖想起那巨大的經費，早已愁眉不展。左宗棠也明白，便很有把握地說：慢慢籌畫，事情總有方法的。
左宗棠說得滿有把握，因為他自恃軍功極高。在浙江、福建、廣東三個省份內，他一口氣將太平軍驅走了。單是這份軍功，已經令他威震天下。這三個省份又臨近海洋，發展船務，是必然的。何況粵閩浙三省，以富庶見稱，只要各海關肯負擔費用，也不是沒有辦法的。
左宗棠明白，建一間船廠，是破天荒第一次，為要爭取朝廷的注意力。若能建成，便能為自己立下大功勞。
建船廠這事，當然由海關抽款支付費用，我們南方一共有五個大關：上海的江海關，廣州的粵海關，福建的閩海關，廈門的廈門關，以及我們浙江的寧波關，胡雪巖一邊說，一邊在數手指，將軍興建船廠，這幾個海關，多少也要負擔一些費用。
對了，雪巖，你是明白人，希望你花些心機，代為籌畫，寫一個報告，讓我向朝廷說明白吧！接著他又強調說，上海這個江海關，很重要，總不能給李少荃霸著，你要好好想辦法，挖他多一點。
我是有辦法的，不過，最好不用老方法。胡雪巖說。他是生意人，左宗棠是做官的，大家在思想上有很大的分歧。做官的人，著重於執行已定的法律，一般來說，甚少主動去動腦筋創新，做生意的人則著重創新，因商場上的招數一用之後，便不能再用，要競爭便要轉招了。
要用方法賺人家袋裏的錢，好比用殺蟲藥對付昆蟲一樣，一種藥試過之後，便不管用，原因是昆蟲有了一種免疫能力，要想昆蟲死，一定要用新配方的殺蟲藥。做生意也是一樣，要天天創新，一招用老之後，如客人不肯掏腰包，便要即時轉變招式了。因此之故，左宗棠吩咐胡雪巖用老方法去賺人家的錢時，胡雪巖就不願意。
有甚麼方法？左宗棠追著問。
不敢說，怕你罵。胡雪巖答。
不用怕，不用怕，你我還有不可以說的話嗎？左宗棠很熱情地說。
可以跟洋人借債。胡雪巖以錢莊老闆的經驗向左宗棠說，借債要擔保。各個海關如果說一時之間籌不到錢，不要緊，他們總有可撥到錢的時候。我們就指著海關某年某年收入多少為約數，作為還洋債的款，這就是擔保。胡雪巖說完方法，又有點擔心地說，我們天朝大國，向洋人借債，一定有人提出抗議。那班言官大老爺，肯定會群起攻擊，那麼，大人豈非受不了嗎？
左宗棠聽了這個建議，並沒有即時說話，來回在廳上踱方步兜圈子，之後又向胡雪巖遞上一份奏摺，說：你看看這裏。
這份奏摺是恭親王寫的，說李泰國為了促成購買火輪一事，向恭親王建議向外商貸款：中國如欲用銀，他能代向外國商人借銀一百萬兩，中國分年帶利歸還！可是恭親王又下了結論：其請借銀一百萬兩之說，中國亦斷無此辦法。
由此可見，朝中是不批准借外債的。胡雪巖說。
雪巖，做大事的人，一定要拿得定主意，有了主意之後，便容易找尋理由了。左宗棠說，正是此一時，彼一時也。當年恭親王想借洋債，但他既不願事事受洋人掣肘，又知道言官們會批評，他便只好打退堂鼓，說沒有前例可援。
而我們呢？卻不同了。我們是發展專業。借錢是主動的。理由大可說：第一，洋人願意借錢給中國，是仰慕我們大國天朝；第二，洋人願意放債，是說明對我們信賴，因為他們深信我們有發展的希望。只要話說得好聽一點，朝廷哪會不贊成呢？
胡雪巖聽了，也不禁點頭，擺出了一副肯學的態度，左宗棠見他既然明白，哪肯放過，便繼續說下去。
我再跟你談談辦大事的要訣。我們有句話，叫做與其待時，不如乘勢，很多人等待機會去做事，卻等到自己心灰意懶，也等不到機會。但有些人呢？本應是沒有機會的，但只是樣樣抓得緊一點，便造成了一個勢，將本來做不到的事，順順利利完成了。這就是乘勢的緣故。甚麼是勢，讓我問問你，雪巖。
這個我可不懂了。胡雪巖深明討好別人之道，他知道在這個形勢下，不宜插嘴，便挺起雙耳說，請大人多多指教吧。
有些事，比如做生意，我要向你請教，但有些事，我比你清楚，便當仁不讓了。勢，是因人，因事，因時間而形成的。做事不順利，是因為自己的勢及不上人家。如果自己處於弱勢，爭取也是枉然的。今日呢？我打了幾回勝仗，便做成一個優勢了。
當今朝廷最緊張的，自然是清剿叛軍。軍情緊急的關係，他們不能不聽。所以，我們有一個說話的勢。
加上大人的戰功，他們當然要聽。胡雪巖又說。
我說話，他們當然要聽。我說的軍事，他們更加要聽。除此之外，要看時機了。開口的時機，一定要把握得恰到好處，別人才會言聽計從，說遲了是坐失良機，說早了別人未加重視，左耳入右耳出。
左宗棠說了一大套道理，胡雪巖也心領神會，左宗棠做官的道理，和他做生意的道理，大致相同。人家說做生意要趕潮流，寧買當頭起，也不要逆著潮流去買貨，這個跟左宗棠所說乘勢的道理，也是相同的。
左宗棠說完了，很有成功感地大笑起來，他又說：辦船廠一事，要看準時機才提出來。當軍務緊張，眾人也談及海防一事時才提出來，朝廷一定會同意。不過，我們也要好好準備，以免機會來了而自己卻寫不出一個建議書，便坐失良機了。
胡雪巖聽了，也心領神會。胡雪巖對此事熱心參與，是因為他的事業，決定在左宗棠身上。如果左宗棠能漂漂亮亮地打幾場勝仗，胡雪巖的生意事務，自然是暢順無阻了。
胡雪巖接著說：大人的雄心壯志，我是明白的。甚麼時候做甚麼事，我也心裏有數。現今大人打仗剿匪，首先要著眼的是甚麼呢？
自然是軍餉。左宗棠說。
軍餉方面，我定當為大人籌措。建船廠這等大事用錢自然多。只要大人預先吩咐，我定當奔走，籌足經費。胡雪巖說。
好極了。左宗棠說，放手去做吧！一切事情，有我擔當。
兩人的友誼，又深化了一層。
左宗棠打算自己造輪船，決定了之後，當然一力推行，但他既然有任務，負責督軍入廣東剿平叛軍，籌畫興建船廠一事，便只好拜託他最信任的胡雪巖了。
胡雪巖因此跑去跟一位叫古應春的人商量，古應春是匯豐銀行駐上海的買辦。古應春對於各國的情況很熟，路子又廣，他認為辦船務、鐵路，未必一定要找法國人，剛剛崛起的美國人，不但有後來居上之勢，而且沒有英國人的狡猾、德國人的頑固、法國人的橫蠻、日本人的陰險，同時美國人又積極進取，比較上容易應付。
胡雪巖聽了古應春的意見後，略作分析，結果還是維持原意，仍然用法國人日意格與德克碑，因為他們兩人是最先提議向外貸款的人，如果他們沒有背叛的心的話，理論上是不應該採用了他們的建議卻又背棄他們的。
此外，當時李鴻章和左宗棠兩人鬥得很厲害。李鴻章比較信任英國人，而在中國的勢力，也以英國人為大。如果這事也倚仗英國人，不單加強了他們的勢力，更為李鴻章打出了一條路。這個借債造船廠的計劃，豈非益了李鴻章嗎？
經過一年多的籌畫，已經有了一個大概。當左宗棠由廣東打完仗回來的時候，胡雪巖即時拉了他去福州，參觀一個叫馬尾的海口，這個馬尾，海清水深，最適宜於開槽建船塢。中國著名的福州馬尾船廠，便在這兒建造的。
左宗棠看了環境與計劃，相當滿意，滿心高興地批准推行。剩下來的，是資金的問題，買機器造船廠，聘請洋工程師等等，隨便也要花上三十多萬兩銀子。至於每月開支費用，大概也要五六萬兩銀子，一年下來，便要六七十萬兩銀子了。預計建好了船之後，起碼要投入一百五十萬兩了，而且大概要五年時間才見成績，這樣就要投上三百萬兩銀子不可。
這三百萬兩銀，如何籌集？根據左宗棠的意見，是先籌集一百萬兩開始建廠，然後再作打算。他認為船到橋頭自然直，只要做開了頭，不怕朝廷不肯，至於銀子方面，廣東、福建、浙江三省的巡撫，礙於左宗棠的面子，也會作出貢獻，粗略計算資金方面沒有問題的。既然如此，左宗棠便呈上奏摺，請朝廷批准購買機器，聘請西洋工程師試造輪船。
朝廷覆旨亦同意試造輪船是當務之急，所需要經費，可以在福建海關酌量提用，如果經費不足夠，可以提用福建省的。在聖旨的末段還寫著：所陳各條，均著照議辦理，一切未盡事宜，仍著詳悉議奏。
既然得到批准，左宗棠便密鑼緊鼓地大幹一番，決定在馬尾地方興建船廠，至於籌畫的細節，全權委託胡雪巖代辦。
正在起勁地辦理興建船廠事宜，左宗棠突然接到朝廷上諭，要調派他到陝西甘肅地方平定亂事。左宗棠收到了這道命令，比之獲准興建馬尾船廠更為興奮，露出了雄心萬丈的氣概。
對胡雪巖來說，卻有點掃興，各項事情已經準備就緒，正在從速興建馬尾船廠，突然間失去了一位大靠山，面對世事的無常，胡雪巖真有點沒有把握之嘆。
其中一位幕僚名叫吳觀禮的，見胡雪巖這麼落寞，很關心地問：你怕失去了左大人這位靠山嗎？
是的。胡雪巖見對方問得直接，便也答得老實。胡雪巖繼續說：左大人這麼一去，至少也要三五年。這麼來說失去了這位大靠山，日後的工作，隨便也會被人挑起了骨頭。胡雪巖深深明白，做事順利，左宗棠的軍功氣勢，是很重要的。
吳觀禮問：你讀過《聖武記》嗎？
這是胡雪巖的短處，讀書不多。這時胡雪巖無言以對，只好聽這位吳觀禮的指點。
清朝武功最盛，應數乾隆時代。乾隆因為十大武功而自封為十全老人。一向以來，對西域邊疆用兵，都是派遣親貴或朝廷重臣擔任的。吳觀禮說：今次派左公出兵，是一件非同小可的事呀！
胡雪巖當然是一點就通，好像撥雲見青天般，得到一絲希望。吳觀禮見他明白，又說：平息太平天國亂事，以軍功來說，曾國藩之外有李鴻章和左公。世人以曾李連說來論軍功。但自此之後，只要平回亂有成績，將來便是曾左齊名了。
說得對，說得對！胡雪巖很高興地說，我要好好籌畫，將眼光放遠點看。